倡议建立顾问委员会和干部离退休制度
干部新老交替中，老干部的“出”也是十分棘手的问题，障碍重重，阻力很大。一是有些老干部思想上不通。他们认为自己虽然年不富，但是力还强，身体尚好，还可以干几年，何必那么急嘛。有的认为他们在“文化大革命”中受迫害，冤假错案获平反，好不容易重新出来工作，板凳还没有坐热，就要他们让位，这岂不影响老干部的积极性吗？二是离退休制度的缺失，形成实际上的干部领导职务终身制。
邓小平肯定老干部坚持为党工作的革命精神，也肯定老干部主动退让的觉悟是比较高的。他说：“现在确实也有个好的条件，因为许多觉悟比较高的老同志还在，能够带头，也能够克服阻力，只要大家取得一致意见，解决这个问题比较容易。”[58]
针对一些老干部的思想顾虑，邓小平要求大家从党和人民根本利益来看待个人进退问题。他说：“庙只有那么大，菩萨只能要那么多，老的不退出来，新的进不去，这是很简单的道理。因此，老同志要有意识地退让。要从大处着眼，小道理要服从大道理，不要一涉及到自己的具体问题就不通了。我们将来要建立退休制度。”[59]他要求，“所有老干部都要认识，实现干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化，是革命和建设的战略需要，也是我们老干部的最光荣最神圣的职责；是我们对党的最后一次历史性贡献，也是对我们每个人党性的一次严重考验。”[60]他甚至把老干部能否主动退让，以使新老交替顺利完成，上升到关系党和国家生死存亡的高度。1982年中央机构精简涉及到很多老干部，邓小平把这次精简称为是对体制的“革命”，指出：“这场革命不搞，让老人、病人挡住比较年轻、有干劲、有能力的人的路，不只是四个现代化没有希望，甚至于要涉及到亡党亡国的问题，可能要亡党亡国。如果不进行这场革命，不论党和政府的整个方针、政策怎样正确，工作怎样有成绩，我们却只能眼睁睁地看着党和政府的机构这样地缺少朝气、缺少效率，正确的方针、政策不能充分贯彻，工作不能得到更大的成绩，我们怎么能得到人民的谅解，我们自己又怎样能安心？”[61]
在这个问题上，邓小平是开明的。他一再表示：“我自己就有这个想法，如果党允许我今天退休，我马上就退休。这是真话，不是假话。”[62]1980年2月26日，邓小平在中共十一届五中全会各组召集人汇报会上谈到中央的人事安排时说：以后的人事安排要慢慢年轻化。我们这些人是安排后事的问题，不再放到第一线了。当然，这也要根据实际情况和实际可能。我自己定了个奋斗目标，时间定在一九八五年，就是要办一件事，精心地选拔身体比较好的，比较年轻的同志上来搞事情。这次全会开始注意这件事，但没有做完，还要继续做[63]。他还与陈云在这个问题上交过心，“老实说，就我们自己来说，现在叫我们退，我们实在是心里非常愉快的。当然，现在还不行。我们最大的事情是什么？国家的政策，党的方针，我们当然要过问一下，但是最大的事情是选拔中青年干部。我们两个人的主要任务是要解决这个问题。”[64]在华国锋辞去党中央主席职务后，论资历、论声望，邓小平都是接任的最合适人选，但邓小平还是推荐更年轻一些的领导人接任，在党内树立了良好的榜样。
邓小平还提出，要从制度上解决实际存在的干部领导职务终身制问题。他认为：“干部领导职务终身制现象的形成，同封建主义的影响有一定关系，同我们党一直没有妥善的退休解职办法也有关系。”革命战争时期大家年纪都还轻，五十年代正值年富力强，都不存在退休问题。但后来没有及时解决，“是一个失策”[65]。他指出，与个人责任比起来，“领导制度、组织制度问题更带有根本性、全局性、稳定性和长期性”，“如果不坚决改革现行制度中的弊端，过去出现过的一些严重问题今后就有可能重新出现。只有对这些弊端进行有计划、有步骤而又坚决彻底的改革，人民才会信任我们的领导，才会信任党和社会主义，我们的事业才有无限的希望。”[66]因此，解决干部领导职务终身制，“关键是要健全干部的选举、招考、任免、考核、弹劾、轮换制度，对各级各类领导干部（包括选举产生、委任和聘用的）职务的任期，以及离休、退休，要按照不同情况，作出适当的、明确的规定。任何领导干部的任职都不能是无限期的。”[67]他还坚定地表示，废除领导干部职务终身制、领袖终身制的问题，我们这代人活着的时候，非解决不可。[68]
作为向离退休制度的过渡，邓小平建议成立中央顾问委员会。他指出：“这样，就可以让一大批原来在中央和国务院工作的老同志，充分利用他们的经验，发挥他们的指导、监督和顾问的作用。同时，也便于使中央和国务院的日常工作班子更加精干，逐步实现年轻化。”[69]根据邓小平倡议，党的十二大成立中顾委，一直到十四大后才正式完成历史使命。地方各级也相继成立了顾问委员会。
邓小平认为，解决问题的根本办法还是建立离退休制度。他说：“前几年，我提出搞顾问制度，但并没有完全行通，许多人不愿意当顾问。现在看来，要真正解决问题不能只靠顾问制度，重要的是要建立退休制度。这个问题，同我们每个人都有密切关系，请同志们好好地考虑一下。不建立这个制度，我们的机构臃肿、人浮于事的状况，以及青年人上不来的问题，都无法解决。有了退休制度，对各个部门、各级职务的干部的退休年龄有了明白规定，就可以使人人都知道自己到哪一年该退休。”“实行退休制度是不是看不起哪个同志？不是看得起看不起哪个人的问题。这是关系到我们党和国家兴旺发达、朝气蓬勃的一个大问题。看来，顾问制度还是一个出路，应该保留，但更重要的是要建立退休制度。”[70]1982年2月20日，中共中央作出了《关于建立老干部退休制度的决定》。
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