新時期中國的改革是從農村開始的。鄧小平說：“農村搞家庭聯產承包，這個發明權是農民的。”但是農民們卻認為：沒有鄧小平，改革是搞不起來的，即使搞起來也會夭折。三十多年改革開放的實踐証明，鄧小平對新時期中國農村的改革和發展作出了歷史性的貢獻。
一、從中國的國情出發，一貫堅持“以農業為基礎”的思想
農業是國民經濟和社會發展的基礎。馬克思曾經說過：“超過勞動者個人需要的農業勞動生產率，是一切社會的基礎。”鄧小平一貫堅持“以農業為基礎”的思想。早在1962年，他在談到恢復農業生產問題時就指出：“農業搞不好，工業就沒有希望，吃、穿、用的問題也解決不了。” 70年代中期，他剛恢復工作不久，就強調要首先抓好農業，確立以農業為基礎、為農業服務的思想。1975年7月，鄧小平在同中共四川省委第一書記劉興元談話時說，要樹立“農業第一”的思想。他要求各級黨委管農業的班子，注意研究農業方面的政策。1975年9月，鄧小平代表中央在全國農業學大寨會議上講話時說：四個現代化，比較起來，更加費勁的是農業現代化。如果農業搞不好，很可能拉我們國家建設的后腿。當年，他在國務院討論國家計委起草的《關於加快工業發展的若干問題》時，還提出：工業支援農業，促進農業現代化，是工業的重大任務。工業越發展，越要把農業放在第一位。
粉碎“四人幫”后，我國的農業仍在“左”的影響下徘徊。由於政策不對頭，我國農業生產的狀況還很困難，甚至有部分縣、地區，糧食產量還不如解放初期。面對這種嚴重局面，鄧小平從中國的基本國情出發，從農業與整個國民經濟發展的內在聯系出發，從社會穩定和經濟發展的大局出發，在改革開放初期一再強調“以農業為基礎”。他認為，第一，中國耕地少，人口多，特別是農民多，農業在中國這樣一個發展中人口大國中有著特殊地位，這就成為中國現代化建設必須考慮的特點。“中國經濟能不能發展，首先要看農村能不能發展，農民生活是不是好起來。” “不管天下發生什麼事，隻要人民吃飽肚子，一切就好辦了。”第二，農業是社會穩定的基礎。他反復強調：“從中國的實際出發，我們首先解決農村問題。中國有80%的人口住在農村，中國穩定不穩定首先要看這百分之八十穩定不穩定。”第三，農業是整個國民經濟發展的基礎。農業“是根本，不要忘掉”，“農業問題要始終抓得很緊”。
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