人們常說，第一代試飛員是勇氣型的，第二代試飛員是技術型的，第三代試飛員是專家型的。
尤其是現在的第三代試飛員，他們不僅是新型戰機的試飛者，也是設計研制的主要參與者，所以他們被稱作“飛行的工程師”。
“學習跟不上趟，上了天，掉的可不只是腦袋”
2009年10月1日，空警-2000預警機在國慶閱兵時公開亮相。該型飛機裝備部隊，國人為之鼓舞，世界為之關注。它的研制定型，也包含著一群“專家型、學者型”空軍試飛員的智慧和汗水。
空警-2000試飛時間短、任務重，但目標架次數很多。按照試飛員們提出的建議，科研部門採取新方法，同一架次中，拿的數據量更多，飛行架次少，效益大大提升。
試飛員們還提出，為提高每個架次的綜合效應，飛機起飛越早、溫度越低、加油量越多，就可以在空中停留更長時間，採集更多的樣本和數據。
正是因為有了很多這樣的新方法，才確保了該型預警機提前數年飛上祖國藍天。
試飛員們也為殲-10戰機的研制定型作出了重要貢獻。如果細心觀察早期的殲-10飛機，會發現機體上分布著一些突起，形似“貓耳朵”，它們是飛機的通風裝置。
這些“貓耳朵”雖然小，但對於一架高速飛行的戰機來說，還是會增加阻力。試飛員雷強回憶說，剛開始試飛時，殲-10總達不到設計速度。
他斷定是“貓耳朵”在作怪。但要取消它們，就要改變相關系統。在他的建議下，科研人員反復計算，改變“貓耳朵”設計，減少阻力，最終飛機達到了最大馬赫數。
“一架飛機就是一個龐大復雜的系統，要想最終把它融合鍛造成一把出鞘的利劍，離不開試飛員的學習和探索。”殲-10試飛總師周自全說。
一架新機試飛，涉及飛行的幾十個專業領域，需要有信息學、工程學、電子學等十幾門學科知識的支撐，這些都是試飛員必須掌握的知識。
“試飛員跟最先進的飛機打交道，光有膽子不夠，關鍵是靠腦子”，試飛員李吉寬說，“套用IT界的話說，就是你大腦的‘內存’要大，‘CPU’要快。”
雷強、李中華、徐勇凌還走出國門，用1年時間學完了全部培訓課程。在國外的課堂上，他們抓住一切機會求教。有的試飛員出國留學多次，卻從來沒參觀過那裡的名勝古跡，把所有時間都用在了學習上。
“為啥這麼拼命？都說試飛是玩命，你不學習才真是玩命！”雷強深有感觸地說，“空軍武器裝備更新這麼快，試飛員跟不上趟，上了天，掉的不只是腦袋。”
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