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民主集中制是中国共产党的根本组织原则。所谓组织原则，就是一个政党用以整合党员、干部、组织这些构成政党的基本要素，使之统一运转的思路。任何一个政党都有其组织原则，只是由于政党目标、在社会中的地位以及成员等的不同而有所差别。比如，美国的民主党和共和党，虽然都有自上而下的全国委员会、州委员会、县（市）委员会、区委员会和选举委员会这样的等级机构设置，但全国委员会和地方各级委员会之间没有隶属关系，各自独立。美国两党的组织原则给地方各级组织以极大的自由，这在分区投票的选举中不存在问题，但选举之后执政党作为整体的力量就十分软弱。又如，20世纪70年代之后在各国成立的绿党，虽然也有中央、地方、基层组织之分，但实际决策权不在中央或地方，而在基层，上层组织只是基层组织的办事机构。这一组织原则对于防止党内个人独裁具有良好效果，但仅靠理念团结党员而没有统一的组织指挥，很难实现政党单独执政的目标，也无法迅速地将政党理念在全国推行。与绿党重视基层权力相反，20世纪前半期在德国、意大利等国出现的法西斯政党，秉持的是领袖至上、个人专权的组织原则。这种组织原则虽然使得整个政党具有较强的纪律性，但如果领袖下达的命令是错误的，就会造成严重危害，第二次世界大战的爆发已经充分说明了这一点。
同其他政党坚持的组织原则相比，中国共产党确立的民主集中制原则较好地处理了“民主”与“集中”、“自由”与“纪律”之间的关系，不仅避免了一些政党过分强调民主而出现的组织松散、纪律松弛现象，而且克服了过度集权、个人专权的弊病。民主集中制之所以能够发挥如此大的效果，关键在于它不仅保障了普通党员的民主权利，实现了由多数人作主的目的，而且防止了个人专断，为科学决策提供了保障，同时确保了政党的纪律性，使各级组织能够统一而高效地执行已经制定的各项决策。为什么民主集中制原则能够做到这三点呢？
首先，依照民主集中制原则确立的党内授权关系中，党员是授权主体，是政党的“主人”。在中国共产党内，由全体党员直接或者间接选举产生的各级代表大会具有最高权威，各级委员会也要向同级的代表大会负责并报告工作。这是对党员主体地位的最根本保障。近几年，中国共产党还在不断完善党员行使选举权的条件。2004年通过的《中国共产党党员权利保障条例》，在“选举权和被选举权是每一个党员的基本权利”这一原则基础上，对党员的选举权作出了更为详细的规定：参加选举的党员有权了解候选人情况、要求改变候选人、不选任何一个候选人和另选他人。除了选举权与被选举权外，在中国共产党内，党员还有权参加党小组会、支部大会、党员大会以及与其担任的党内职务和代表资格相应的会议；有权阅读按照规定可以阅读的党内文件；有权在党的会议上参加关于党的政策和理论问题的讨论，并充分发表自己的意见；有权在党报党刊上参加党的中央和地方组织组织的关于党的政策和理论问题的讨论；有权在党的会议上有根据地批评党的任何组织和任何党员。与此同时，党的上级组织被要求经常听取下层组织和党员群众的意见，及时解决他们提出的问题。党的各级组织还必须按规定实行党务公开，使党员对党内事务有更多的了解，确保党员的知情权。上述对于党员民主权利以及党员主体地位的保障，使得中国共产党真正实现了“由多数人作主”的目标。
其次，依据民主集中制原则建立的党内领导与党内决策制度，限制了政党领袖以及各级组织中主要领导干部的权力，保证了政党决策的科学性。在中国共产党内，禁止任何形式的个人崇拜。党的领袖虽然处于党内权力的核心，但并不具有绝对权力，其活动也要处于全党和全国民众的监督之下。中国共产党的各级委员会实行集体领导和个人分工负责相结合的制度。所谓集体领导，是指凡是涉及党的路线、方针、政策的大事，重要工作任务的部署，干部的任免、调动和处理，群众利益方面的重要问题等，都必须提交各级委员会、常务委员会或书记处集体讨论决定，不得由个人专断。在党委会内部，书记和委员只是分工不同，不是上下级关系，在进行表决时也是各有一票。所谓个人分工负责，是指在各级党委内部，明确地规定了每个领导成员所负的具体责任，保证事事有人管、人人有专责。中国共产党实行的这一领导原则，不仅充分发挥了民主的作用，限制了党委书记的权力，而且避免了在集体领导方式下，所有问题都拿到会上讨论，从而降低工作效率的问题。
最后，依照民主集中制原则形成的严格的党内纪律规范，使得中国共产党的整个组织体系团结统一，所制定的科学决策能够得到有效落实。民主集中制中的“集中”，主要指：（1）党员个人服从党的组织；（2）少数服从多数；（3）下级组织服从上级组织；（4）全党各个组织和全体党员服从党的全国代表大会和中央委员会。
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