倡議建立顧問委員會和干部離退休制度
干部新老交替中，老干部的“出”也是十分棘手的問題，障礙重重，阻力很大。一是有些老干部思想上不通。他們認為自己雖然年不富，但是力還強，身體尚好，還可以干幾年，何必那麼急嘛。有的認為他們在“文化大革命”中受迫害，冤假錯案獲平反，好不容易重新出來工作，板凳還沒有坐熱，就要他們讓位，這豈不影響老干部的積極性嗎？二是離退休制度的缺失，形成實際上的干部領導職務終身制。
鄧小平肯定老干部堅持為黨工作的革命精神，也肯定老干部主動退讓的覺悟是比較高的。他說：“現在確實也有個好的條件，因為許多覺悟比較高的老同志還在，能夠帶頭，也能夠克服阻力，隻要大家取得一致意見，解決這個問題比較容易。”[58]
針對一些老干部的思想顧慮，鄧小平要求大家從黨和人民根本利益來看待個人進退問題。他說：“廟隻有那麼大，菩薩隻能要那麼多，老的不退出來，新的進不去，這是很簡單的道理。因此，老同志要有意識地退讓。要從大處著眼，小道理要服從大道理，不要一涉及到自己的具體問題就不通了。我們將來要建立退休制度。”[59]他要求，“所有老干部都要認識，實現干部隊伍的革命化、年輕化、知識化、專業化，是革命和建設的戰略需要，也是我們老干部的最光榮最神聖的職責﹔是我們對黨的最后一次歷史性貢獻，也是對我們每個人黨性的一次嚴重考驗。”[60]他甚至把老干部能否主動退讓，以使新老交替順利完成，上升到關系黨和國家生死存亡的高度。1982年中央機構精簡涉及到很多老干部，鄧小平把這次精簡稱為是對體制的“革命”，指出：“這場革命不搞，讓老人、病人擋住比較年輕、有干勁、有能力的人的路，不只是四個現代化沒有希望，甚至於要涉及到亡黨亡國的問題，可能要亡黨亡國。如果不進行這場革命，不論黨和政府的整個方針、政策怎樣正確，工作怎樣有成績，我們卻隻能眼睜睜地看著黨和政府的機構這樣地缺少朝氣、缺少效率，正確的方針、政策不能充分貫徹，工作不能得到更大的成績，我們怎麼能得到人民的諒解，我們自己又怎樣能安心？”[61]
在這個問題上，鄧小平是開明的。他一再表示：“我自己就有這個想法，如果黨允許我今天退休，我馬上就退休。這是真話，不是假話。”[62]1980年2月26日，鄧小平在中共十一屆五中全會各組召集人匯報會上談到中央的人事安排時說：以后的人事安排要慢慢年輕化。我們這些人是安排后事的問題，不再放到第一線了。當然，這也要根據實際情況和實際可能。我自己定了個奮斗目標，時間定在一九八五年，就是要辦一件事，精心地選拔身體比較好的，比較年輕的同志上來搞事情。這次全會開始注意這件事，但沒有做完，還要繼續做[63]。他還與陳雲在這個問題上交過心，“老實說，就我們自己來說，現在叫我們退，我們實在是心裡非常愉快的。當然，現在還不行。我們最大的事情是什麼？國家的政策，黨的方針，我們當然要過問一下，但是最大的事情是選拔中青年干部。我們兩個人的主要任務是要解決這個問題。”[64]在華國鋒辭去黨中央主席職務后，論資歷、論聲望，鄧小平都是接任的最合適人選，但鄧小平還是推薦更年輕一些的領導人接任，在黨內樹立了良好的榜樣。
鄧小平還提出，要從制度上解決實際存在的干部領導職務終身制問題。他認為：“干部領導職務終身制現象的形成，同封建主義的影響有一定關系，同我們黨一直沒有妥善的退休解職辦法也有關系。”革命戰爭時期大家年紀都還輕，五十年代正值年富力強，都不存在退休問題。但后來沒有及時解決，“是一個失策”[65]。他指出，與個人責任比起來，“領導制度、組織制度問題更帶有根本性、全局性、穩定性和長期性”，“如果不堅決改革現行制度中的弊端，過去出現過的一些嚴重問題今后就有可能重新出現。隻有對這些弊端進行有計劃、有步驟而又堅決徹底的改革，人民才會信任我們的領導，才會信任黨和社會主義，我們的事業才有無限的希望。”[66]因此，解決干部領導職務終身制，“關鍵是要健全干部的選舉、招考、任免、考核、彈劾、輪換制度，對各級各類領導干部（包括選舉產生、委任和聘用的）職務的任期，以及離休、退休，要按照不同情況，作出適當的、明確的規定。任何領導干部的任職都不能是無限期的。”[67]他還堅定地表示，廢除領導干部職務終身制、領袖終身制的問題，我們這代人活著的時候，非解決不可。[68]
作為向離退休制度的過渡，鄧小平建議成立中央顧問委員會。他指出：“這樣，就可以讓一大批原來在中央和國務院工作的老同志，充分利用他們的經驗，發揮他們的指導、監督和顧問的作用。同時，也便於使中央和國務院的日常工作班子更加精干，逐步實現年輕化。”[69]根據鄧小平倡議，黨的十二大成立中顧委，一直到十四大后才正式完成歷史使命。地方各級也相繼成立了顧問委員會。
鄧小平認為，解決問題的根本辦法還是建立離退休制度。他說：“前幾年，我提出搞顧問制度，但並沒有完全行通，許多人不願意當顧問。現在看來，要真正解決問題不能隻靠顧問制度，重要的是要建立退休制度。這個問題，同我們每個人都有密切關系，請同志們好好地考慮一下。不建立這個制度，我們的機構臃腫、人浮於事的狀況，以及青年人上不來的問題，都無法解決。有了退休制度，對各個部門、各級職務的干部的退休年齡有了明白規定，就可以使人人都知道自己到哪一年該退休。”“實行退休制度是不是看不起哪個同志？不是看得起看不起哪個人的問題。這是關系到我們黨和國家興旺發達、朝氣蓬勃的一個大問題。看來，顧問制度還是一個出路，應該保留，但更重要的是要建立退休制度。”[70]1982年2月20日，中共中央作出了《關於建立老干部退休制度的決定》。
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