賦予干部德才兼備標准以新的時代內容
要實現干部新老交替的目標，首要的問題就是確定適當的干部工作方針。在這個問題上，中國共產黨歷來強調德才兼備，但在德與才的具體內容上，適應革命和建設各個階段不同的歷史條件和歷史任務，不同時期有著不同的詮釋。“文化大革命”對干部工作造成極大破壞，以派性代替黨性，以是不是有“頭上長角、身上長刺”的“造反精神”作為干部標准，完全背離了德才兼備方針。三中全會確定了正確的思想路線、政治路線，就需要賦予干部工作德才兼備方針以適應這一重大轉折的新的時代內容。
關於干部的“德”，鄧小平特別強調的是兩個方面。首先是與三中全會確定的方針政策保持一致。1979年7月29日，鄧小平在青島接見中共海軍委員會常委擴大會議全體人員的講話中強調：“選干部，標准有好多條，主要是兩條，一條是擁護三中全會的政治路線和思想路線，一條是講黨性，不搞派性。”[18]其次，鄧小平強調，“我們要在中國社會主義制度下實現四個現代化，理所當然的，我們的干部隊伍一定要堅持社會主義道路，要有馬列主義的基本觀點，要遵守黨的紀律和國家的紀律。”[19]他分析說：黨內、國內本來就有一些非社會主義思想，由於林彪、“四人幫”十年橫行和其他種種原因，加上我們同資本主義國家存在著外交關系、外貿關系，並且還在發展這些方面的關系，所以，資產階級思想影響的滲透是不可避免的。因此，有必要反復強調，我們的干部隊伍，必須堅持社會主義道路。他指出：“今天重申這一點，有特別重要的意義。絕不允許把我們學習資本主義社會某些技術和某些管理的經驗，變成了崇拜資本主義外國，受資本主義腐蝕，喪失社會主義中國的民族自豪感和民族自信心。”[20]
關於干部的“才”，鄧小平強調，“無論在什麼崗位上，都要有一定的專業知識和專業能力”[21]。他從過去關於“紅”與“專”即德與才相統一的關系分析說：“過去我們相當一個時期常搬戰爭年代軍隊的經驗。其實我們真正好好研究一下戰爭年代軍隊的經驗，還是紅與專的統一。”但那時候專就是要懂打仗，紅與專“比較容易統一”，“現在的事情與過去不同了。”[22]這種不同表現在兩個方面：從干部本身來說，“不管你搞哪一行，你不專，你不懂，你去瞎指揮，損害人民的利益，耽誤了生產建設的發展，就談不上是紅。”從現代化建設的全局來說，“現在國際國內普遍都感覺到我們人浮於事，官僚主義，辦事拖拉，到處靠開會畫圈過日子，許多問題一個電話就可解決的，拖到半年解決不了。這樣還搞什麼四個現代化！”[23]鄧小平提出：“辦法是什麼？就是要改變干部缺少專業知識、專業能力的狀態。”“今后的干部選擇，特別要重視專業知識。我們長期都沒有重視，現在再不特別重視，就不能進行現代化建設。”[24]“紅”與“專”要統一，“專並不等於紅，但是紅一定要專”[25]。
根據德才兼備新的時代內容，鄧小平把“要有一支堅持走社會主義道路的、具有專業知識和能力的干部隊伍”作為實現四個現代化的四個前提之一[26]，提出“我們需要建立一支堅持社會主義道路的、具有專業知識和能力的干部隊伍，而且是一支宏大的隊伍”[27]。
1979年9月29日，葉劍英代表中央作的國慶三十周年講話中提出：“在當前，對各級領導干部要特別強調三條：一是堅決擁護黨的政治路線和思想路線﹔二是大公無私，嚴守法紀，堅持黨性，根絕派性﹔三是有強烈的革命事業心和政治責任心，有勝任工作的業務能力。”他還提出：“對具有各種專長的知識分子，要大膽地使用和提拔他們，充分發揮他們的作用。”並提到“干部隊伍的逐步年輕化和專業化”。[28]1980年七八月間，陳雲將這些標准作了進一步概括：“我們選干部，要注意德才兼備。所謂德，最主要的，就是堅持社會主義道路和黨的領導。在這個前提下，干部隊伍要年輕化、知識化、專業化，並且要把對於這種干部的提拔使用制度化。”[29]在此基礎上，鄧小平於12月25日在中央工作會議的講話中，將新時期干部工作方針概括為：“要在堅持社會主義道路的前提下，使我們的干部隊伍年輕化、知識化、專業化，並且要逐步制定完善的干部制度來加以保証。提出年輕化、知識化、專業化這三個條件，當然首先是要革命化，所以說要以堅持社會主義道路為前提。”[30]
1981年中共十一屆六中全會通過的《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》正式確定：“黨決定廢除干部領導職務實際上存在的終身制，改變權力過分集中的狀況，要求在堅持革命化的前提下逐步實現各級領導人員的年輕化、知識化和專業化”[31]。“革命化、年輕化、知識化、專業化”就是人們所熟知的新時期干部工作“四化”方針。
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