鄧小平作為偉大的革命家和理論家，在社會主義實踐和馬克思主義理論創新上都有不可磨滅的歷史地位和杰出的重大貢獻。
開創社會主義事業艱難曲折，鄧小平理論應運而生
開創社會主義事業的歷史，在俄國是由列寧實現的，在中國是由毛澤東實現的。但社會主義畢竟是一項史無前例的偉大工程，歷史給列寧的條件是何等艱難，反對社會主義的內外勢力使列寧肩負著沉重的壓力，面對嚴峻的挑戰，而歷史給予列寧的時間又是何等苛刻，短暫的七年僅僅用來恢復元氣和休養生息尚且不足，更何談積累社會主義建設的經驗？中國的社會主義事業，是由毛澤東在長達二十多年革命戰爭和民族解放戰爭的基礎上迎來的，如何認識國情，如何建設社會主義，也還是一個未曾經歷過的全新課題，毛澤東曾經提出過許多富有創意的設想和理論，也作過若干大膽的嘗試，但畢竟缺少反復的試驗、比較和驗証，缺少黨內外民主的發揚和升華，而黨的領袖和領導干部也由於主客觀方面的局限和不足，使失誤得不到徹底糾正而付出沉重的代價。中國社會主義在前進中出現曲折，在經驗中含有教訓，在勝利后出現失敗。中國社會主義走到了十字路口，思想認識路線需要重新端正，經驗教訓需要重新總結，道路需要重新開辟，理論需要與時俱進，突破創新。正是中國社會主義實踐和時代發展的需要，把鄧小平推上了歷史舞台。
鄧小平理論是在一種特殊條件和特殊背景下形成的。那時，科學社會主義的創立還隻有130年的歷史，人類通過實踐、化理論為現實也隻有60年的歷史，中國在毛澤東領導下開創社會主義事業，包括發動背離社會主義原則的“十年文革”在內，也隻有近30年的歷史。應當說，在這樣短暫的時間裡進行這樣復雜的試驗，僅僅是學習的開始，它的要求和任務不僅遠未實現，許多長期奉行的准則還有待重新認識，許多問題還有待探索研究。正如鄧小平說過的那樣：“我們冷靜地分析了中國的現實，總結了經驗，肯定了從建國到1978年三十年的成績很大，但做的事情不能說都是成功的。我們建立的社會主義制度是個好制度，必須堅持。我們馬克思主義者過去鬧革命，就是為社會主義、共產主義崇高理想而奮斗。現在我們搞經濟改革，仍然要堅持社會主義道路，堅持共產主義的遠大理想，年輕一代尤其要懂得這一點。但問題是什麼是社會主義，如何建設社會主義。我們的經驗教訓有許多條，最重要的一條，就是要搞清楚這個問題。”[1]搞清這一問題並不容易，在現實生活中人們往往習以為常地談社會主義，干社會主義，卻不知社會主義是什麼，從認識和行動上缺少清醒與自覺，帶有很大的盲目性。
鄧小平理論歷史地承擔著從思想上澄清是非、撥亂反正的任務，把人們從盲目性和思想迷誤中解脫出來：一是針對它們長期存在的迷信本本和迷信權威的思想，把肯定成就絕對化地肯定一切，把一時一地的局部經驗片面地夸大為普遍真理，把馬列著作與革命領袖的言論視為句句皆真理，推行“兩個凡是”的方針，把建設社會主義實踐的所作所為一律視為不可移易的社會主義模式﹔二是針對長期存在的社會主義不如資本主義的思想，東方不如西方的思想，頑固地堅持走資本主義道路，堅持“全盤西化”的主張﹔三是針對脫離當今世界發展和廣大人民的要求，忽視兩種社會制度相互競爭的現狀，盲目追求“一大二公”的原則，忽視發展生產力，忽視消滅貧困、改善人民生活，忽視共同富裕，長期停留於不合格的社會主義狀態。鄧小平理論的科學性與徹底性在於正視現實，放眼世界，既正視存在的問題，果斷地改變思路，又立足於世界發展的廣度和高度，主動地投入世界大潮，把社會主義中國置於綜合國力競爭的行列，力爭從戰略上逐步實現民富國強的要求，體現出社會主義的優越性。它針對思想僵化而尊崇實踐，把實踐視為理論的源泉和動力，在一切領域恢復實踐的權威﹔它根據社會主義和資本主義相比較的優越性而提出社會主義的本質與不可逆轉的總趨勢。這種從理論上刨根究底的態度一舉解決了什麼是社會主義，怎樣建設社會主義的根本問題，解決了世界觀和方法論的根本問題，收到了澄清迷誤、創新理論、抓住根本、一通百通的功效。
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