邓小平的经济理论对社会主义经济理论的创造性突破主要有五个方面：一是关于社会主义本质的论述；二是提出了“改革也是解放生产力”，并科学地阐明体制改革是社会主义条件下经济发展的动力；三是明确地把计划和市场看成是两种经济手段，在社会主义社会中，“计划和市场都得要”，这就为经济体制改革指明了方向；四是对社会主义经济发展中速度与效益的统一问题提出了崭新的观点；五是科学地论述了实现社会主义现代化的保证，使得社会主义经济理论更加充实、更加完整。
当代中国面临着实现社会主义现代化的任务。社会主义现代化包括相互联系的两个方面的问题：一是如何坚持社会主义道路，使社会主义制度的优越性充分发挥出来；二是如何使中国从一个发展中国家逐步成长为现代化国家，使中国进入发达国家的行列。在以往的社会主义经济理论中，对社会主义现代化问题还没有系统的、深刻的论述，因此，这一理论的研究是具有开创性的。
邓小平经济理论是社会主义经济理论中的重大创新。小平同志领导的中国的改革开放事业，他所设计的实现中国社会主义现代化的方案与道路，以及他对社会主义现代化的理论研究，填补了社会主义经济理论发展史上的空白，并用中国社会主义经济建设的实践丰富了社会主义经济理论的宝库。《邓小平文选》，特别是《邓小平文选》第三卷，凝聚了小平同志在社会主义经济理论中的创新的主要成果。
同以往有关社会主义现代化的研究与探讨相比，小平同志在以下五个重要方面有创造性的突破。
（一）社会主义的本质
这是一个对社会主义进行科学界定的问题。尽管社会主义作为一种思想和学说已有很长久的历史，社会主义作为一种社会制度的诞生，也已７０余年，但究竟什么是社会主义，解释是不一的。例如，在以往的经济学著作中，通常把公有制、按劳分配、计划经济三者并列为社会主义的本质特征，而且也往往从马克思、恩格斯、列宁、毛泽东那里摘引一些语录来证实这种观点。虽然这种摘引不一定与马克思、恩格斯、列宁、毛泽东的原意相符，但至少可以看出，在社会主义经济理论中一直缺少对社会主义本质的简明而科学的概括。理论界关于社会主义的理解的混乱，与此不无关系。小平同志明确地指出：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”这一界定在经济理论上有重要意义，因为它抓住了本质，而把非本质的东西排除在社会主义定义之外了。
根据小平同志对社会主义本质的概括，我们清楚地认识到这样三点：
第一，这告诉我们，社会主义的目标是实现共同富裕；社会主义的根本任务是解放生产力，实现共同富裕目标。１９４９年，我们选择了社会主义道路，这个选择是对的，因为只有社会主义才能解放生产力，消灭剥削，消灭贫困。以后，在社会主义建设过程中，我们也不能忘记社会主义的本质。从这个意义上说，公有制和按劳分配是实现社会主义根本任务的保证；计划经济本身不是目的，而是发展经济的一种手段。
第二，把解放生产力、发展生产力作为社会主义的本质，作为社会主义的根本任务，是前人所不曾论述或不曾考虑的。小平同志则紧紧把握住“社会主义阶段的最根本任务就是发展生产力”这一中心论点，从而使其它问题自然而然地得到了解答。比如说，为什么社会主义社会中生产力长期发展缓慢？因为传统的经济体制束缚了生产力。为什么要进行经济体制的改革？为了解放生产力。为什么要坚持对外开放？为了更好地吸收人类的文明成果，促进生产力的发展。为什么强调解放思想？因为旧的习惯势力等等阻挠改革开放，限制生产力的发展。改革开放的目的是什么？是发展生产力并在此基础上走向共同富裕。为什么要大力发展科学技术？因为科学技术是第一生产力。为什么要通过各项改革调动人民群众的积极性？因为生产力中最重要的要素是劳动者。为什么要鼓励一部分人、一部分地区先富起来？因为同步富裕不切实际，人为地拉平收入差距反而限制了生产力发展，只有一部分人、一部分地区先富起来，先富帮后富，生产力才能迅速发展，才能逐步实现共同富裕。总之，只有深刻理解了邓小平经济理论中关于解放生产力、发展生产力的论述，才能懂得小平同志对社会主义本质的科学概括的伟大实践意义。
第三，对经济发展和经济改革中的是与非，要联系社会主义的本质来进行判断。判断的依据就是生产力标准。小平同志指出：“判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。”这里，充分突出了生产力标准，因为只有发展生产力，才能增强综合国力，才能提高人民的生活水平。社会上有关姓“社”姓“资”的争论，恰恰忽略了社会主义的本质，把一些非社会主义本质的东西当做社会主义本质而坚持不放，结果必定束缚了生产力的发展，阻碍共同富裕的实现，从而有损于社会主义本质。
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