20世纪是人类历史巨变的世纪。在它的前半期，社会主义制度以其在世界广大领域所取得的伟大胜利而震惊了世界；在它的后期，社会主义因其遭受挫折特别是在苏联和东欧的失败，又一次震惊了世界。这种沧桑巨变，在人们面前提出了21世纪社会主义的前途和命运问题。 面对西方敌对势力所谓“共产主义大失败”的狂喜和曾经信仰过社会主义的某些人的悲观情绪，邓小平斩钉截铁地说：“社会主义经历一个长过程发展后必然代替资本主义。这是社会历史发展不可逆转的总趋势……一些国家出现严重曲折，社会主义好像被削弱了，但人民经受锻炼，从中吸收教训，将促使社会主义向着更加健康的方向发展。”邓小平的这一结论，已为十一届三中全会以来20多年中国特色社会主义的成功实践所证明，并必将进一步为21世纪包括中国在内的世界社会主义实践所证明。
一、社会主义是一个曲折前进的历史过程
唯物辩证法告诉我们：事物的发展都是前进性与曲折性的统一，其总趋势是前进的、上升的，而道路则是迂回的、曲折的。自然界如此，人类社会同样如此。每一种新的社会制度的产生和发展，都走过了相当艰难曲折的道路。英国资本主义制度取代封建制度，经历了48年复辟和反复辟的斗争，法国则经历了86年的反复较量。就整个资本主义制度来说，从建立到成熟，大约经历了二三百年的时间，其间不断发生经济危机和政治危机。以一种剥削制度取代另一种剥削制度的资本主义发展过程尚且如此，何况作为消灭一切剥削制度的社会主义运动呢！指望社会主义的发展总是一帆风顺而不会经历任何曲折，是根本不现实的。 社会主义在历史上有过多次曲折，出现过多次低潮，但社会主义必然取代资本主义的总趋势却没有改变。在科学社会主义理论诞生以来的150多年里，它从革命导师的理论构想发展为世界工人运动的指导纲领，从理论变为实践，从一国实践变为多国实践，呈现出一幅从无到有、从小到大、从弱变强的总画面，表现为不断上升的前进的运动。在这一发展的总过程中，局部的挫折、一时的低潮、甚至暂时的倒退，都在所难免。清醒地认识到人类社会发展规律的马克思主义者不会为这些外在的表象所困惑，而是始终不渝地坚信社会主义、共产主义必定胜利，以昂扬的姿态面对严峻的现实，迎接艰难的挑战。 当1871年巴黎公社起义正在进行的时候，马克思就科学地预言：“无论公社在巴黎的命运怎样，它必然将遍立于全世界。” 40多年以后，俄国十月革命的胜利证实了马克思的科学预见。当世界上第一个社会主义国家由于14个帝国主义国家的武装干涉和国内白卫分子的武装叛乱而陷入严重危机的情况下，列宁坚定地指出：“不论革命有什么样的困难，可能遭到什么样的暂时失利，不论反革命掀起什么浪潮，无产阶级的最终胜利是不可避免的。”中国人民所走过的革命道路更是百般艰难曲折。民主革命28年历程中，几经挫折和失败。1927年蒋介石发动“四·一二”反革命政变，把中国人民打入血泊之中。 但是，中国人民和中国共产党人没有被杀绝，没有被吓倒，他们揩干身上的血迹，掩埋好同伴的尸体，又起来战斗了，并且学会了用武装的革命反对武装的反革命，到农村去开辟革命根据地。根据地建立之初，敌我力量对比悬殊，有人怀疑：红旗到底能够扛多久？毛泽东高瞻远瞩地指出：“星星之火，可以燎原。”而这燎原之火也几起几落。特别是土地革命战争后期，由于王明的“左”倾错误，根据地党和革命力量损失90%，白区党的力量几乎损失殆尽。但是，红军长征到达陕北之后，我们党总结了经验教训，最后终于战胜了国内外一切敌人而赢得了民主革命的胜利。进入社会主义时期以后，道路同样不平坦，小的曲折不算，大的就有两次：一次是1958年开始的三年“大跃进”，一次是1966年开始的十年“文化大革命”。这些错误给我们造成了严重困难，甚至使我们陷入严重危机。但是十一届三中全会以后，我们从纠正错误中进一步成熟起来，终于开辟了建设有中国特色社会主义的新局面。历史是一面镜子，它告诉我们：革命无论如何困难，无论遇到什么挫折，它最后总要胜利的。因为它符合历史发展规律，代表历史发展方向。胜利只是个时间问题。 80年代末90年代初，苏联东欧等社会主义国家发生剧变，共产党丧失执政地位，社会主义制度被抛弃，世界社会主义运动遭受本世纪以来最重大的挫折。西方敌对势力为此而异常兴奋，由此而断定马克思主义、社会主义彻底破产了。社会主义的前途和命运的问题严峻地摆在人们面前，悲观失望的情绪在一些人中流行开来。面对这种局部的挫折和暂时的倒退，邓小平以一个伟大政治家的远见卓识，郑重地提出：“不要惊慌失措，不要认为马克思主义就消失了，没用了，失败了。哪有这回事！”正是社会主义在世界范围内陷入低潮的情况下，中国的社会主义事业通过改革焕发出蓬勃的生机和活力，经济持续快速健康发展，人民生活水平大幅度提高，综合国力显着增强。对这些无可争辩的事实，任何不带偏见的人们都表示惊讶和赞赏。世界银行专家评价说：“中国只用了一代人的时间，取得了其他国家用了几个世纪才能取得的成就。”埃菲社1992年年终专稿说：“有中国特色的社会主义造就了20世纪最壮观的经济奇迹之一。”法国勒诺·德罗什布鲁纳在1997年11月发表的一篇文章中说：“在21世纪的头几年里，我们肯定会看到中国将作为一个新的世界经济强国出现在世人面前。在21世纪初期，中国的雄心壮志将会具体地显示出来，继续令我们惊讶不已。”在邓小平理论指导下的建设有中国特色社会主义的伟大事业，既是中华大地上的伟大创举，同时又具有世界历史意义。邓小平指出，如果到下个世纪中叶我们实现了达到中等发达国家水平的战略目标，“这不但是给占世界总人口四分之三的第三世界走出了一条路，更重要的是向人类表明，社会主义是必由之路，社会主义优于资本主义。” 社会主义在发展中出现曲折，有着复杂的主、客观原因。第一，国内外阶级斗争的长期存在。“树欲静而风不止”，有斗争就会有起伏，有波浪，社会主义发展中的高潮与低潮、胜利与挫折、前进与倒退是合乎规律的现象。 第二，社会主义制度是人类历史上崭新的社会制度，它的建设与发展需要经历一个从没有经验到取得经验、从不太完善到比较完善、从不太成熟到比较成熟的历史过程。在这个过程中，由于经验不足而犯一些错误，走过一些弯路，遭受一些挫折，是难以完全避免的。我们只能遵循“实践、认识、再实践、再认识”的认识道路，不断地总结经验，逐步地从必然走向自由。第三，社会主义国家党和政府的领导，如果发生路线错误而不能切实纠正，或者发生严重腐败现象而得不到遏制，问题就会变得复杂起来，就不仅会发生大的挫折，甚至会导致历史的大倒退。前两条是客观原因，后一条是主观原因。只要主观上不发生大的问题，小的曲折虽然不可避免，历史大倒退那样的曲折却是可以避免的。但是，无论发生什么样的曲折，它们都不过是构成历史发展总趋势的一个具体环节，没有、也不可能改变历史发展的总趋势。正如黄河有九曲十八弯，但它东去的总趋势是不会改变的。在这里，重要的是，第一，不要把暂时的曲折看成历史发展的结局，而应当站在历史发展的宏观高度如实地把曲折看成是一种暂时的现象，看成是实现历史发展总趋势的一个环节，在任何曲折面前都要坚定信心，牢牢把握历史发展的总趋势。第二，重视总结经验教训，尽量避免那些可以避免的曲折，把曲折和损失减少到最低限度，其中关键是搞好党的自身的建设，保持党的领导的正确性。第三，即使发生像苏联东欧那样的历史大倒退，我们也坚信，广大人民和真正的共产党人在经过实践的教训和认真反思之后，最后也会重新选择社会主义道路——这个过程可能是长期的、痛苦的，但最终向这个方向发展则是无可怀疑的。因为历史规律不可改变。
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