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士人政治
秦始皇统一中国后，贵族政治的局面被打破，知识分子得以参与政治，尤其在汉武帝以后，政治上的重要地位，逐渐由知识分子充任。历代宰相绝大多数是文人，于是，造成了士人政治。
士人政治的形成，一方面由于中国古代的士人掌握有知识权力，成为社会上的精英分子，而其本身又具有政治的热忱，愿意参与政治活动；一方面也是历代君主有意的促成，叔孙通曰：“儒者难与进取，可与守成。”(《史记?卷九十九?叔孙通传》)中国的士人向来具有“尊君”、“守分”与“修己”的思想，重用士人，不仅可使社会上最优秀分子殚精竭智为政府效劳，且可导致政治上安定的气氛，对于在位的君主和王朝是绝对有利的。
士人政治形成以后，对中国的古代政治产生了甚大的影响。由于士人在政治舞台上扮演主要角色，武人的政治地位下降，尤其是唐中叶以后，武人常为社会所轻视，唐代从武后到懿宗之间武人地位相当低落，加上宋代君主有意地重文抑武，遂使武人除非在战乱时期，甚少有政治上的决策参与权。中国士人既重“守己”，又极端尊重“传统”，于是在士人当政的局面中遂造成中国古代政治上的保守性，缺乏进取与改革的精神。以国家疆域为例，中国古代文化之高度发展、人口之众多、物资之丰富，与邻近的小国之文化落后、人口之稀少、物资之贫乏正成对比，中国如果要积极扩张疆域，并不是太困难的事，然而，在士人政治的强大保守性之下，对于邻近小国都采取安抚而不兼并的政策，除了元代以外（元代是极少士人政治气息的一个时代），中国很少以武力大举对外开疆拓土的，秦始皇、汉武帝、隋炀帝、唐太宗的征讨外族（其实规模并不很大），均引起当时或后世士人的讥评，因此，中国疆域的扩张只是靠着中国文化的同化力来进行，而未用武力来开拓疆土。再以政治制度为例，在士人政治的浓厚保守性下，一种政治制度常能实行相当长久的时间，如尚书六部之制，至少隋代已经确立，一直到清末仍然沿袭，使用了一千三百多年。又如卿寺之制，秦汉已确立，一直到清末，仍然存在，其实许多卿寺已无事可做（在康梁变法中便主张把许多无事可做的卿寺衙门撤废），只不过是保守传统而不敢改革，竟沿袭了二千一百多年之久，时代是在前进而制度则固守不移，这使得中国古代政治很少有改进的表现（中国古代偶有“善治”，但那是出现了开明君主，而非政治制度改良的结果）。
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