1975年：鄧小平回答軍隊整頓什麼？“有五個字：腫、散、驕、奢、惰”
“文化大革命”前，為適應國家經濟建設和軍隊建設需要，軍隊總人數在1958年降到了最低點，整個軍隊比較精干。而到了“文化大革命”后期，由於“需要就是編制”等錯誤思想指導，我軍臃腫不堪。國防經費有限，如何供養一支如此龐大的軍隊，這是一個嚴重的問題！鄧小平從軍隊建設的實際出發，堅決果斷地提出“軍隊要消腫”，而且一講就是10年。
實際上，鄧小平的全面整頓是從軍隊最先開始的，主要思想就是要“消腫”。1975年1月5日，中共中央發出一號文件，任命鄧小平為中共中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長。他在這年的1月14日、19日、25日，2月8日，3月3日、12日、24日，4月2日、3日、9日、10日，5月19日，出席各種關於軍隊工作的匯報以后的講話中，都反復指出了部隊機構很龐大，機構重疊問題很嚴重。他說：“總后機關很龐大，總參機關也龐大。總政人數少些，但機關也比較大。精簡主要是減機關和保障單位，而不是減技術兵種（有的技術兵種編制還要增加一點）。”就是連現在送軍委的文件也太多、太零碎。很多文件不能都送到這裡來，“我看要砍掉百分之七十到八十”。總參要研究個意見出來，哪些事情總參可以處理，哪些要報軍委，要搞個章程辦法出來，報軍委審批后，就按那個辦。
鄧小平還和軍隊有關負責人算了一筆賬：在部隊縮減之后，除現在超編40多萬人之外，可能會有100萬人的處理問題。每年要正常處理5萬人。要減少150萬人，100萬兵，50萬干部。這樣可以減少開支10個億，這10個億用來搞裝備，軍費開支並不要減。至於部隊機構龐大、重疊的危害性，他在總參謀部機關團以上干部會議上的講話中解釋得非常清楚：因為軍隊臃腫不堪，軍隊的人數增加很多，“軍費開支佔國家預算的比重增大，把很多錢花費在人員的穿衣吃飯上面”。更主要的是，“軍隊膨脹起來，不精干，打起仗來就不行”。他相信，軍隊絕大多數同志是不滿意這種現狀的。所以，軍隊要整頓：軍隊總人數要減少，編外干部太多要處理﹔優良傳統要恢復。他用手指著大家說：“總參謀部、總政治部、總后勤部的責任更大，三個總部本身首先要整頓。”
那麼，怎樣“消腫”？鄧小平認為，必須壓縮軍隊定額，抓好裝備質量。首先要在明確編制的基礎上精簡，有了編制，定額才能壓下來。“總的精神還是軍隊定額一定要減，節約下來的錢用在裝備上。辦法首先是搞出個編制來。有了編制，就有了依據，就好統一思想。”鐵道兵、工程兵可以多減一點。鐵道兵主要是負責新疆、西藏等邊疆地區的鐵路修建任務，內地的鐵路一律交給鐵道部去修。鐵道部的施工隊伍有40萬人，一年可修2000公裡。地下鐵道交地方搞，交鐵道部或北京市，速度一定會加快。鐵道兵要減，但技術骨干要留下，這樣打起仗來要擴大就好辦了。工程兵的任務主要是搞一些特殊的重要工程，一般工程由部隊搞。工程兵也可以多減。而后勤機構重疊，人太多。有些機構，如辦事處、分部、兵站可以減掉。不要各搞一套，重疊的要去掉。將來打起仗來，還是過去那樣，以地區為單位，能獨立作戰。這樣艱巨的任務何時完成？鄧小平當時比較樂觀，他粗算了一下：整編任務從1975年算起，1977年完成，實際是三個年頭、兩個征兵年。
應該說，鄧小平這時也考慮到了特種兵究竟如何編制的重大問題。例如，步兵、坦克怎麼結合，要作為軍隊建設的方向定下來。機構不要設多了，機構越多越麻煩，不要搞復雜了。將來打起仗來，軍委的指揮方式，隻能是戰略的指導。組織部隊、戰役的具體指導還是要靠各戰區。各戰區要獨立作戰，機動就靠這一點，才能抓住戰機。部隊平時編制要與戰時動員計劃結合起來統一考慮。
1975年7月14日，鄧小平在軍委擴大會議上，扳著手指概括了軍隊中存在的主要問題，“有五個字：腫、散、驕、奢、惰”。他說：“這次會議研究精簡整編，就是解決腫的問題。不能說每一個師的部隊都是腫的，但整個軍隊確實有點腫。”他明確地指出：“軍隊整頓什麼？就是整上面講的那五個字。這次會議我們搞編制，就是整腫字。但不只是整腫，同時還要注意散、驕、奢、惰，要聯系起來解決。解決腫的問題，搞好軍隊的編制整頓、體制整頓，可以適當解決軍隊的其他問題。比如，這次整編，要配備、健全各級領導班子，就要同時注意克服散字、惰字，解決軟班子、懶班子、散班子的問題。這一次編制要嚴格搞，要切實遵守編制。可以說編制就是法律。”
鄧小平以特有的求實精神一針見血地指出了軍隊存在的主要問題，提出了整頓軍隊必須首先“消腫”的思想。這對全軍干部、戰士是一個極大的鼓舞。改革有望，軍心開始沸動。但由於“四人幫”干擾，全面整頓中途夭折，軍隊“消腫”工作被迫停止。
1976年10月粉碎“四人幫”后，特別是黨的十一屆三中全會后，軍隊“消腫”問題才得以重新提上議事日程。1977年12月，鄧小平在中央軍委全會上舊話重提：“這裡我還要講一個腫字。過去不是講五個字嗎……第一個字就是腫。這個腫，我們還沒有很好解決。”1980年3月，鄧小平在軍委常委擴大會議上進一步提出：“我們必須清醒地看到，我們存在的一個最大問題，就是軍隊很臃腫。真正打起仗來，不要說指揮作戰，就是疏散也不容易。”據不完全統計，從1975年到1984年的近10年中，鄧小平就軍隊“消腫”問題，大小會講，集體個別談，多達數十次。直到1984年11月召開的軍委座談會上，他審時度勢，提出了他思考多年的精兵思想。
鄧小平在1977年8月的軍委座談會上說：“1975年的中央軍委擴大會議是正確的，會議提出的關於領導班子的整頓問題，軍隊建設中的問題，包括精簡、減少軍隊員額等，都是應該貫徹的。下一次軍委擴大會議，對這些問題要加以肯定。”調整軍隊各大單位的領導班子，理順編制體制，裁減軍隊員額，成為鄧小平關心軍隊建設的主要措施。在這些工作中，聶榮臻元帥作為軍委副主席之一，給予了大力支持。1979年6月，鄧小平來看望聶榮臻，說起軍隊建設問題，他認為當前軍隊高級領導班子普遍年齡偏大，要加以調整，這是軍隊進一步整頓、精簡的關鍵，希望他抓一下這項工作。聶榮臻表示完全理解。兩天后，在鄧小平主持軍委會議上，宣布由聶榮臻主持調整野戰軍軍級、各大軍區以及軍兵種、三總部領導班子的工作。經過近4個月努力，最后通過了軍隊各級領導班子的配備名單。此后，1980年春，軍委決定立即進行精簡整編工作。4月，鄧小平辦公室轉來一份軍委關於精簡整編的傳批件。聶榮臻批注：“這次精簡整編必須按鄧副主席原來的設想方案，即全軍保留450萬人（解放軍總人數“文化大革命”時期最高曾達到656萬人，這次精簡時，實有人數仍達599萬人，保留450萬，即要減149萬人），應加速進行，不能再動搖拖延了。”
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