1977年8月8日，邓小平（中）在科学和教育工作座谈会上讲话
1977年冬，关闭了11年之久的中国高考大门再次面向莘莘学子敞开。570万从农村、工厂、部队一路风尘赶来的考生参加了当年高考。1978年夏，参加高考的考生达到610万。恢复高考，成了一个国家和时代的拐点。作出这一重大决策的，是1977年7月刚刚复出的邓小平。他于千头万绪中抓住恢复高考这一关键环节，为扭转教育战线混乱局面乃至实行全面拨乱反正、开辟新道路打开了一个突破口，在中国特色社会主义发展史上书写了浓墨重彩的第一笔。
恢复高考酝酿已久
恢复高考的决策，是1977年8月6日邓小平在他主持的科学和教育工作座谈会上拍板决定的。但是，关于恢复高等学校招生考试的一些想法，早在“文化大革命”结束前，就开始酝酿了。1952年，我国开始实行大学统一招生，建立起了新中国的高考制度。“文化大革命”开始后不久，1966年6月13日，中共中央、国务院发出通知，要求改革高等学校招生考试办法。7月24日，中共中央、国务院又发出通知，要求“从今年起，高等学校招生，取消考试，采取推荐与选拔相结合的办法”。
1966年至1969年，中国大陆所有大专院校均停止招生，知识青年上山下乡，大学教师被下放到“五七干校”劳动。高等教育陷入全面瘫痪。1970年，为落实毛泽东“大学还是要办的”及“要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去”的指示，北京大学、清华大学等部分高校开始招收工农兵学员。1971年，全国教育工作会议作出规定：高等学校恢复招收新生，招收初中毕业经过两年以上劳动锻炼的工农兵学员。
从1970年到1976年，按照“自愿报考，群众推荐，领导批准，学校复查”的原则，全国295所大专院校共招收工农兵学员七届94万人。工农兵学员主流是好的，他们在大动乱的年代成为文化科学的传承者和经济、社会建设的脊梁。但由于废除了招生考试，工农兵学员的文化程度差别很大。据1972年5月北京市11所高校的调查，在校学员入学前文化程度：初中以上的占20％，初中的占60％，相当于小学程度的占20％。把这些层次不同的学员集中在一个教室里接受大学教育，给教育组织带来很大困难，影响了高水平的科技队伍建设。北大、清华被戏称为“北京中学”“清华中学”。
为改变单纯依靠群众推荐招收工农兵学员的招生方式，尽可能地提高大学教学质量，1972年，周恩来提出，在中学生中选一些有研究才能，钻研有成绩的，高中毕业后直接上大学。但由于“四人帮”干扰，这个正确建议未能得到实施。
1975年，邓小平领导开展全面整顿，对当时的大学招生方法和教学质量提出批评。他说：“我们有个危机，可能发生在教育部门，把整个现代化水平拖住了。”“大学究竟起什么作用？培养什么人？有些大学只有中等技术学校水平，何必办成大学？”“一点外语知识、数理化知识也没有，还攀什么高峰？中峰也不行，低峰还有问题。”为此，他要求教育部搞一个教育工作汇报提纲。邓小平当时设想，搞一些试点，通过考试直接从高中生中选拔一批优秀学生到大学深造。他后来说：“1975年教育战线的整顿搞不动，我就想让军队带头，在军队搞一所国防科技大学，从高中直接招生。”当时，中国科技大学根据他的指示，起草了改进学校工作的意见，提出要把培养又红又专的科技人才作为自己的任务，并准备实行周恩来指示的招生办法。但是，由于“四人帮”的干扰和很快发生的“批邓、反击右倾翻案风”运动，邓小平的这些正确主张没能得到实施。
“文化大革命”结束后，面对中国高科技人才严重缺乏，中国在世界新的科技革命浪潮面前步履蹒跚的状况，邓小平忧心如焚。1977年5月，他尖锐地指出：“同发达国家相比，我们的科学技术和教育整整落后了20年。科研人员美国有120万，苏联90万，我们只有20多万，还包括老弱病残。”7月，他在同长沙工学院（编者注：即今国防科技大学）临时党委负责人谈话时又指出：“我们国家60年代和国际上差距还比较小，70年代差距就比较大了。”“科学技术人员，这些年接不上茬，10年啦。”发展科技必须同时抓教育。正因如此，复出后的邓小平主动向中央提出分管科技、教育工作。在此前后，他多次发表谈话，就尽快改变“文化大革命”中实行的高等学校招收工农兵学员制度和恢复高等学校招生考试制度问题，提出了思虑已久的意见。
第一，高等学校招生要恢复文化考试制度。1977年5月24日，邓小平在同王震、邓力群谈话时说：要经过严格考试，把最优秀的人集中在重点中学和大学。7月23日，他在同长沙工学院临时党委负责人张文峰、高勇谈话时，讲得更加明确：不管招多少大学生，一定要考试，考试不合格不能要。不管是谁的子女，就是大人物的也不能要，不能“走后门”。8月1日，他在得知时任天津市革委会副主任的蒋南翔向教育部提出，希望能够允许天津市在1977年大学招生时直接在应届高中生中挑选一些学生参加考试时，当即表示赞赏与支持：“就是要敢想敢讲，不要吞吞吐吐。要提倡实事求是。”
第二，提倡高等学校招生“两条腿”走路，允许高中毕业生直接上大学。7月23日，在同张文峰、高勇谈话时，邓小平指出：“教育要两条腿走路，要有重点。大学要从工农兵中招生，重点学校可以从应届高中毕业生中招。”7月29日，他在听取中国科学院负责人方毅和教育部长刘西尧汇报工作时提出：“是否废除高中毕业生一定要劳动两年才能上大学的做法？在中小学完成了劳动任务，为什么还要集中搞两年劳动？”8月1日，他在听取方毅、刘西尧汇报工作时指示：办教育要两条腿走路，学校可以搞多种形式。科技大学由科学院包下来，直接招生，军队院校由军队包。“一年准备，从明年开始两条腿走路，一半直接招生，一半从别的路子来，特别是理工科。开学时间统一到秋季好。”
邓小平最初的想法是，1977年用一年的时间做准备，1978年正式恢复高考，生源一半是应届高中毕业生，一半来自社会，然后逐步走向正轨。然而，形势发展很快，就在邓小平复出工作主持召开的第一次会议上，这个方案被提前实施了。
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