從1980年起，鄧小平即開始做退休的准備工作。8月，中央政治局召開了擴大會議，鄧小平在《黨和國家領導制度的改革》講話中透露：“中央正在考慮再設立一個顧問委員會（名稱還可以考慮），連同中央委員會，都由黨的全國代表大會選舉產生。這樣就可以讓大批原來在中央和國務院工作的老同志，充分利用他們的經驗，發揮他們的指導、監督和顧問的作用。同時，也便於使中央和國務院的日常工作更加精干，逐步實現年輕化。”
1981年，華國鋒辭職時，黨內外一致要求鄧小平出任黨中央主席，甚至連一些外國領導人也通過各種渠道表達了此種願望。鄧小平力排眾議，推薦年輕的同志主持黨和國家領導工作。7月2日，黨的十一屆六中全會的帷幕剛落下沒幾天，鄧小平便又在各省、市、自治區黨委書記座談會上提到設顧問委員會以容納一些老同志的設想，並說：“這是為后事著想。”1982年1月13日，鄧小平在中央政治局會議上談到要老同志讓路，讓中青年干部上來接班的問題時，把它比喻為“一場革命”，並疾呼：這場“革命”不搞，讓老人、病人擋住比較年輕、有干勁、有能力的人的路，不只是四個現代化沒有希望，甚至於要涉及亡黨亡國的問題，可能要亡黨亡國。
鄧小平想出兩個辦法：一是“勸退”。他用國家前途和四化大業苦口婆心地勸說老干部自覺讓位。同時，鄧小平考慮到老干部不願交班無非是怕丟了在位時的種種好處，於是，規定退職后仍然享受在職時一樣的待遇，未到年齡而離休，還有優惠。這種以優待換權力的辦法固然要增加國家的負擔，但是讓老人、病人讓出位子給年輕人，還是很劃得來的。二是設立中顧委。鄧小平有意識地採用這種史無前例的辦法，目的是為了平穩過渡。顧問不任現職，這樣就可以把位子讓給忠於四化的年輕人。
顧問又是一種職務，而且它的級別不低於同級黨委成員，讓老同志把自己的椅子移到這種地方，工作比較好做。然而，顧問的頭銜不單是起安慰作用，還有“傳、幫、帶”的責任。鄧小平的這一層謀慮用意很深。因為當時的中國領導班子不僅存在老化問題，還存在斷層問題。“文革”影響了一代人，在這種情況下，老的一下子丟開不管也不行，必須在離開前選好接班人，並把他們放到領導崗位上加以扶植。接班人在一線頂事，老同志則利用他們的經驗在二線做參謀，必要時指導指導，發現選得不當就換人。到時年輕人成熟了，老同志放心了，顧問制自動取消，終身制到此為止，過渡到常規退休制，新老交替順利完成。
但當時有部分老干部對此不理解，認為老干部剛恢復工作又要離休，屁股還沒有坐熱，中央對老干部不公正。還有一些人認為，三四十歲的人是“文革”經歷者，他們沒學到什麼好東西，提拔干部也沒他們的份兒，干脆一個也不提拔。看來，鄧小平還得做一些勸說工作。
真正考慮成熟並下定決心設立顧問委員會是在黨的十二大召開前夕。1982年2月18日，鄧小平在會見柬埔寨諾羅敦·西哈努克親王和夫人時說，干部老化問題已到了非解決不可的地步了。7月4日，鄧小平在軍委座談會上談到“老干部在上面，中青年干部上不來”的問題時轉述了聶榮臻的一句話：聶榮臻提出，步子要穩妥。我贊成。他有一個意見，就是要結合，老的一下丟手不行，老的要結合中青。他還說，干部年輕化，台階可以上快一點，這個問題解決不了，我們這些人交不了賬。如果再拖5年，怎麼辦？
9月6日，在中國共產黨第十二次全國代表大會上，通過了新的《中國共產黨章程》，在新黨章的第三章第二十二條裡明確了中顧委的組成原則和職能作用：黨的中央顧問委員會是中央委員會政治上的助手和參謀。中共十二大上，鄧小平出任過渡形式的中央顧問委員會主任，他意在為退休作鋪墊。會上，鄧小平就中顧委的性質和任務做了重要講話。他說：中央顧問委員會是個新東西，是根據中國共產黨實際成立的，是解決我們這個老黨、老人實現新舊交替的一種組織形式。目的是使中央委員會年輕化，同時讓老同志退出一線后繼續發揮一定的作用，顧問委員會就是這樣一個組織。可以設想，我們再經過10年，最多不要超過15年，取消這個顧問委員會。
1987年黨的十三大召開前，鄧小平、陳雲、李先念等人共同約定“一齊退下來，而且是一退到底。即退出中央委員會，不再擔任任何職務。彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻也要求‘全退’”。對於鄧小平、陳雲、李先念“全退”的要求，尤其是對鄧小平“全退”的要求，中央許多人表示不能接受，特別是老同志。后來，經過中央政治局反復討論，並征求多方意見，決定鄧小平、陳雲、李先念3人“半退”，即退出黨的中央委員會，但仍擔任一定職務——鄧小平擔任中央軍委主席，陳雲擔任中顧委主任，李先念擔任全國政協主席﹔彭真、鄧穎超、徐向前、聶榮臻“全退”，即退出黨的中央委員會，不再擔任任何職務。在黨的第十三次全國代表大會上，在三老“半退”、四老“全退”的帶動下，中央和各省、市、自治區又有一批老干部退出第一線的領導崗位，增選為中顧委委員和各省、市、自治區的顧問委員會委員，一批年輕干部走上了一線領導崗位。
1989年6月23日至24日，中共十三屆四中全會在京召開。全會選舉江澤民為中央委員會總書記，增選了中央政治局常委，這標志著以江澤民為核心的第三代中央領導集體的建立。
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