二十世紀三十年代與第二次世界大戰 第一次世界大戰期間，日本向中國提出二十一條條款。一九三一年，日軍佔領東三省，並企圖吞並華北省份，終於導致一九三七年爆發中日戰爭。一九三八年，廣州淪陷，大批難民涌入香港。估計在一九三七年抵港的難民約有十萬人，一九三八年有50萬人，一九三九年則有15萬人，使香港在第二次世界大戰前夕人口增至160萬人。難民抵港人數最多時，估計有50萬人流離失所，露宿街頭。
一九四一年十二月七日，日本空襲珍珠港的美國軍艦，正式加入第二次世界大戰。差不多同一時間(香港時間一九四一年十二月八日)，日本進攻香港。日軍取道中國大陸出師，英軍被迫撤離新界和九龍，退守港島。當時守軍包括香港義勇軍，苦戰一周后，因眾寡懸殊，難扭劣勢，終在聖誕日投降。
日本佔領香港三年八個月。淪陷時期，貿易停頓，貨幣貶值，糧運不繼，政府服務和公用事業受到嚴重影響。不少港人避居中立的葡屬澳門，澳門政府也盡量收容。日治末期，為解決糧荒，日本人驅逐大批居民離境。
本港居民雖然備受壓迫，但大部分仍擁護同盟國陣線。中國游擊隊在新界四出活動，逃匿的盟軍人員也得到村民掩護。一九四五年八月十四日，日本宣布投降。消息傳來，淪陷期間被囚赤柱監獄的布政司詹森(后獲封爵士)隨即組織臨時政府。八月三十日，海軍少將夏愨爵士率領英國太平洋艦隊抵港，成立臨時軍政府。一九四六年五月一日，總督楊慕琦爵士回任，香港正式恢復民政統治。
戰后發展 戰時，不少華籍居民返回內地。日本投降后，他們紛紛回港，每月幾達十萬人之多。香港人口在一九四五年八月原已減至約60萬人，但在一九四七年年底卻激增至180萬人左右。一九四八至四九年間，中國爆發內戰，自國民黨政府開始遭共產黨挫敗之時起，有很多人從內地涌入香港，人數之多，破了歷來的記錄。一九四九至五零年春，有數十萬人移居香港，他們主要來自廣東省、上海和其他商業重鎮。一九五零年年中，全港人口估計已增至220萬人﹔此后更不斷增加，一九七零年有400萬人，一九八零年有500萬人，一九九零年更直迫600萬人，目前則已接近700萬人。
韓戰期間，聯合國對中國實施禁運，本港經濟一度停滯不前。其后，由於人口激增，香港不能單靠港口來維持繁榮，於是開始發展工業。隨紡織廠相繼設立，香港的制造業開始興起。紡織廠逐漸增加其產品種類，至六十年代，已擴展至生產人造纖維和成衣，所輸出的紡織品和成衣，佔本地產品出口總值約一半。
雖然香港的經濟在過去20年逐漸轉為以服務業為主，但紡織品和成衣現時仍佔本地產品出口總值逾五成。電子制品、化學產品和珠寶首飾也是本港的主要出口產品。
經歷多年，制造業的生產重點逐漸由當年簡單而勞工密集的產品，轉移至今天精密先進的高增值產品。工業家看准珠江三角洲豐富的土地和人力資源，把生產基地跨越邊界向北擴展，營運總部則仍然留在香港。這種經營模式有助推動區內經濟發展，讓香港蛻變成一個服務中心。
一九六六年，內地發生文化大革命，香港局勢日趨緊張﹔一九六七年更發生連串社會騷亂，使本港居民的生活全面受到影響，經濟也暫時陷於癱瘓。幸而騷亂事件在該年年底受到控制，本港得以繼續平穩發展。
香港繼續發展轉口港業務，與內地的貿易增長尤為迅速。此外，香港的旅游業日益蓬勃，交通也大為改善。在地理環境上，香港是內地的天然門戶，每年從香港程或過境進入內地的旅客愈來愈多。
為配合各項發展，政府致力改善和增建基礎設施。四通八達的道路和鐵路，以及一流的港口和機場設施，使香港成為現代化都會。新建的公路，令往來偏遠地區的交通大為改善，鐵路網絡也陸續伸展。位於赤角的國際機場更已於一九九八年落成用。
目前，香港約有47％人口住在新界區的新市鎮，紓緩了港島和九龍可開發土地不足的情況。正進行和計劃中的工程將繼續刺激經濟，創造就業機會，改善市民的生活環境。
香港經濟基礎日趨穩固，政府能夠逐漸增加房屋、教育、社會福利和醫療方面的開支，由一九九五至九六年度的911億元增至二零零五至零六年度預算的1,448億元。
一九五三年聖誕節，本港木屋區發生大火，約53000名居民在一夜間痛失家園。政府急需安置災民，於是展開了公營房屋計劃。時至今日，本港已有周全的公營房屋計劃，提供各類具獨立設施的租住公屋和自置居所計劃單位。
政府資助房屋政策的首要目標，是援助不能負擔租住私人居所的低收入家庭。香港房屋委員會的基本責任，是興建租住公屋單位，讓有需要的家庭入住適當而負擔得起的房屋，並協助政府維持公屋平均輪候時間於三年左右。
在知識型和全球化經濟下，政府在教育方面投放大量資源，以加強香港的競爭力。目前，政府提供免費的小學和初中學額，不足15歲的兒童均須入學。由於政府的政策是要確保學生不會因經濟狀況欠佳而失學，因此高中和專上教育也由政府提供巨額資助。
目前，所有在官立和資助類別學校就讀的中三學生，若有能力又希望繼續升學，都可以接受資助中四教育或職業訓練。
過去十年，政府和非政府機構在推行社會福利工作方面取得重大進展﹔社會福利開支由一九九五至九六年度的131.96億元，增至二零零五至零六年度的343.18億元。同時，社會服務也由昔日的濟急扶危發展為今天的全面多元化服務。
香港的公營和私營醫護機構共同為市民提供全面而高水平的醫護服務。因此，香港的主要健康指標，例如出生時預期壽命和嬰兒夭折率，均達到世界最佳水平。此外，社會經濟狀況、教育、房屋、衛生和膳食得到改善，以及政府實施了全面的兒童防疫注射計劃，也是健康指標高的主要原因。香港對脊髓灰質炎十分警覺，防疫注射率又高，因此於二零零零年獲認証已根除這病症。
香港的醫護制度不斷演變，以配合市民需求和社會情況的轉變。舉例來說，衛生署已由提供基層醫護服務，逐漸改為擔當倡導健康的角色，一方面繼續擔任衛生及相關的規管事宜的主管當局，另一方面則重提供促進健康和預防疾病的醫護服務。該署最近更推行子宮頸普查計劃、反吸煙運動，以及有關愛滋病病毒�愛滋病的持續預防和保健計劃。
嚴重急性呼吸系統綜合症在二零零三年肆虐后，政府採取一系列措施以加強公共衛生架構。衛生署轄下的衛生防護中心在二零零四年六月成立，是一個重要裡程碑。該中心的使命是與本港市民、內地機關、世界衛生組織及其他外國機構合作，通過加強傳染病監測系統和應變能力，有效地預防和控制本港各種疾病。
當局制定完備的勞工法例，為受雇者提供福利、保障和雇員補償，並照顧他們的職業安全與健康﹔此外，又提供免費就業服務，幫助求職者尋找工作，也協助雇主招聘員工。雇員再培訓局為失業和行將失業人士提供優質的再培訓課程和服務，按照雇主和香港經濟的需要，提高他們的工作技能，增加他們受聘的機會。
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