1978年3月18日，邓小平在全国科学大会开幕式上的讲话中指出，科学技术人才的培养，基础在教育。我们要全面地正确地执行党的教育方针，端正方向，真正搞好教育改革，使教育事业有一个大的发展，大的提高。教育事业，决不只是教育部门的事，各级党委要认真地作为大事来抓。各行各业都要来支持教育事业，大力兴办教育事业。
邓小平始终把科学技术作为现代化建设的关键，把教育作为现代化建设的基础。1977年，邓小平重新出来工作，分析了我国实现现代化的战略进程，自告奋勇地提出抓科技和教育工作。他指出：“我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去。发展科学技术，不抓教育不行。”“不抓科学、教育，四个现代化就没有希望。”1982年，在谈到党的十二大提出的到20世纪末国民生产总值翻两番的总目标时，邓小平指出，翻两番“大体上分两步走，前十年打好基础，后十年高速发展。战略重点，一是农业，二是能源和交通，三是教育和科学。搞好教育和科学工作，我看这是关键。”邓小平着眼于我国社会主义现代化建设的全局，站在实现现代化总目标和发挥社会主义制度优越性的高度，提出社会主义的根本任务是发展社会生产力，科学技术是第一生产力，科技人才培养的基础在教育，教育是实现“三步走”战略目标和现代化建设的重点等重要论述，形成了把教育摆在优先发展战略的重要思想。
把教育摆在优先发展的战略地位，邓小平强调要解决两个重大问题：一是必须尊重知识、尊重人才；二是必须增加教育投入。
尊重知识，尊重人才，重视发挥知识分子在社会主义现代化建设中的作用，是邓小平的一贯思想，也是他关于教育优先发展战略思想的具体体现。邓小平多次呼吁，知识和人才应该受到全社会的重视和尊重。他说：“中国的事情能不能办好，社会主义和改革开放能不能坚持，经济能不能快一点发展起来，国家能不能长治久安，在一定意义上说，关键在人。”针对历史上存在的轻视知识和知识分子的错误政策和错误观念，邓小平在拨乱反正过程中郑重地提出：“一定要在党内造成一种空气：尊重知识，尊重人才。要反对不尊重知识分子的错误思想。”
增加教育投入是落实教育战略地位的根本措施。由于各种原因，长期以来我国教育投入严重不足，阻碍了教育事业的发展。对此，邓小平深感忧虑，一再提出要千方百计解决教育投入问题。早在1980年1月，邓小平在谈到教育费用的比例问题时就指出：“还有一个重要的比例，就是经济发展和教育、科学、文化、卫生发展的比例失调，教科文卫的费用太少，不成比例……总之，我们非要大力增加教科文卫的费用不可。”为了增加教育经费，邓小平强调，要千方百计，在别的方面忍耐一些，甚至于牺牲一点速度，也要把教育投入问题解决好。广安日报记者 武娟 据《邓小平文选》等整理
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