1982年9月，秋高气爽、景色宜人的北京迎来了英国首相玛格丽特·撒切尔。她此行的目的是为了加强中英关系，扩大双边贸易。此外，还为了一件举世瞩目的大事，即就香港前途问题与中国领导人进行会谈。
22日下午，撒切尔夫人乘英国皇家空军专机来到北京。撒切尔夫人的访华在1982年6月份的英国与阿根廷马岛战争取得决定性胜利后不久。这次胜利使她变得过于自信，这让她的顾问爱德华·尤德等人感到担心。
9月24日上午，邓小平和“铁娘子”撒切尔夫人见面了，两人进行了两个半小时的会谈。邓小平在开场白中宣布，中国将在1997年收回主权，将支持香港的繁荣，并希望能够得到英国政府的合作。但撒切尔夫人回应说，在英方看来，根据三个条约，香港是属于英国的，这些条约在国际法上都是有效的，只有经双方协议才能作出变动。她说，英国在过去150年里学会了如何管理香港，成效很不错。她又说，只有在作出保证香港繁荣稳定的安排后，才能谈到主权问题；只有英国的统治才能够为香港的繁荣稳定提供保障；没有英国的这种保障，商人不会再愿意投资。不过撒切尔夫人确实做出一个让步：假如能就香港的管理权作出令人满意的安排，她可以考虑向议会提出有关主权问题的建议。因此双方应当通过外交渠道开始谈判，寻求达成令人满意的协议。
邓小平断然拒绝了她的建议。邓小平说，有三个主要问题：主权；中国在1997年后如何治理以维护香港繁荣；中英两国政府如何共同避免在1997年之前发生大的混乱。他说：“主权问题不是一个可以讨论的问题，中国在这个问题上没有回旋的余地。”他说他不会做当年签订不平等条约的李鸿章，主权就意味着完全的主权。为了维护香港1997年后的繁荣，香港目前的政治制度和大多数法律将继续有效。中国会和香港人民进行广泛协商，制定出对投资者（包括英国投资者）有利的政策。但是，让英国政府或商业界满意也是有限度的。邓小平警告说：“如果港英政府在1997年之前挑起严重对抗或从香港撤走大批资金，中国将被迫不得不对收回（香港）的时间和方式另做考虑。”邓小平确实表示，他要与英国合作，他同意双方应当立刻通过外交渠道进行磋商。但是他又补充说，如果双方在两年内无法就主权移交达成满意的协议，中国将单方面宣布自己的政策。
后来，在撒切尔夫人的回忆录《唐宁街的岁月》中，她以一种失败者的无奈和依依不舍，追忆了中英谈判的全过程，表达了她对邓小平等中国决策人物的钦佩，并给了邓小平正面的评价，认为他非常直率但并不粗鲁。（摘自《世纪风采》）
