1974年1月4日，邓小平听取国家体委、中华全国体育总会、中国足球协会负责人汇报工作。邓小平在谈到要把学校的体育工作搞好时，指出：“足球不从娃娃搞起，是上不去的。”“体育专业队目前需要补充，得从娃娃选起。三千人太少。要提一个大、中、小的方案。选人要慎重。”
邓小平对足球运动情有独钟，是个铁杆足球迷。早在20世纪20年代，初次走出国门的邓小平在法国勤工俭学时，就被足球比赛深深地吸引了。中华人民共和国成立后，邓小平对中国足球事业提出了许多富有建设性的建议。他关于“中国足球运动要搞上去，必须从娃娃抓起”的指示，不断激励着无数热爱足球的年轻人，也表达出他对中国足球发展的美好期望。
第三次复出的邓小平以看球赛的方式首次在公众场合露面，这标志着属于他的时代的开始。作为一个忠实的球迷，邓小平在当天看到了中国青年足球队的胜利，而他的夙愿之一，就是中国足球真正强大起来。
足球是当今世界传播最广、参与人数最多的体育运动之一，具有广泛的社会影响，深受各国民众喜爱。邓小平不仅喜欢足球，热爱这项运动，而且他对中国足球事业的发展倾注了大量心血。对中国足球的整体水平，邓小平坦然直言：我们的水平不高，在国际上比出点成绩，人家就会对我们尊重些。
“足球不从娃娃搞起，是上不去的。”从年少时就开始看球的邓小平，对足球的发展规律十分了解。他深知，中国足球要想有好的运动员基础，必须从“娃娃抓起”。
邓小平怀着强烈的民族自信心提出过许多关于中国足球的宝贵建议，对中国足球事业的发展有着长远的指导意义。2014年3月22日，习近平总书记在访问荷兰时，就对著名球星范德萨说过：“中国领导人邓小平就曾提出足球要从娃娃抓起，我们现在还要这么做。”
