从20世纪70年代中期到90年代初，邓小平为中美关系的建立和发展，倾注了大量的心血。
从1974年11月，邓小平接替生病住院的周恩来总理，开始主持中美关系正常化问题的会谈，到1978年，他先后会晤了基辛格、福特、万斯、布什、布热津斯基等美国政界要人。阐述了中国政府关于实现中美关系正常化的原则立场，希望美国政府、国会和政治家从长远的、政治的和战略的角度考虑中美关系，采取更加积极的态度，加快中美关系正常化的步伐。
1978年7月，中美双方开始建交谈判。邓小平不仅关心谈判进程，而且对每一轮的谈判都给予具体的指示。经过近半年的谈判，双方达成下述协议：美国承认中国关于只有一个中国、台湾是中国一部分的立场。1978年12月16日（北京时间），中美两国政府发表建交公报，宣布中美两国于1979年1月1日建立外交关系。
1979年1月28日，邓小平应卡特总统的邀请对美国进行正式访问。1月29日上午，卡特总统在白宫接待了邓小平。“对于我们两国来说，今天是团聚和和解的时刻。”卡特总统致词说。随后，邓小平高度评价了中美关系正常化的意义。他说：“中美关系正常化意义远远超出了两国关系的范围。位于太平洋两岸的两个重要国家发展友好合作关系，对于促进太平洋地区和世界和平，无疑将是一个重要因素。”
作为中华人民共和国成立后第一位踏上美国土地的中国领导人，邓小平的才能、胆识和风度备受赞赏，风靡了美利坚。在华盛顿期间，邓小平与卡特举行了5次会谈。两位领导人就国际形势和中美关系深入交换了意见，中美签署了科技合作协定、文化协定及建立领事关系和互设总领事馆的协议。双方认为，两国社会制度的不同不应妨碍彼此加强友好关系和合作。
邓小平的这次访美，为中美关系的进一步发展，起了重要的促进作用。1979年8月，美国政府决定在各种双边问题上把中国同苏联明确区分开来，其中包括出口管制、获得进出口银行贷款的资格和最惠国待遇等。中美之间的政治往来、经贸合作以及文化交流迅速开展，两国进入了一个蜜月期。
图为1975年12月，邓小平陪同来访的美国总统福特在首都机场检阅中国人民解放军仪仗队。 （本报记者 赵大国 整理）
