“小康”一词最早出现在《诗经》中，“民亦劳动止，汔可小康。”表达的是人们对宽裕、殷实的理想生活的追求。小康社会，则是古代思想家描绘的一种诱人的社会理想。
1979年12月6日，邓小平会见日本首相大平正芳时，首次提出：“中国现代化所要达到的是小康状态。”为社会主义中国描绘出一幅小康社会的发展蓝图。
1982年9月，党的十二大正式引用“小康”概念，并把它作为二十世纪末的战略目标。此后，邓小平又多次对小康社会的蓝图进行勾画、描述，不断增加其内涵，使其逐步形成一个包括经济、政治、文化发展的较为全面的概念。1987年4月30日，邓小平在会见西班牙工人社会党副总书记、政府副首相格拉时，阐述了完整的“三步走”发展战略：“第一步在八十年代翻一番。国民生产总值人均达到五百美元。第二步是到本世纪末，再翻一番，人均达到一千美元。更重要的还是第三步，在下世纪用三十年到五十年再翻两番，大体上达到人均四千美元。做到这一步，中国就达到中等发达的水平。”半年后，邓小平提出的这个分“三步走”基本实现现代化的战略构想，为党的十三大所确认。
2002年11月，党的十六大进一步规划未来，明确提出了“全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化”的战略任务，要求“在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会”。这个战略目标的确定，深化了邓小平分“三步走”基本实现社会主义现代化的战略思想，符合我国国情和现代化建设的实际，符合人民的愿望。
2007年10月，党的十七大又进一步提出了“实现全面建设小康社会奋斗目标的新要求”。这些要求主要包括：增强发展协调性，扩大社会主义民主，加强文化建设，加快发展社会事业，建设生态文明等五个方面。全面建设小康社会奋斗目标的新要求，是对小康社会认识的新飞跃。
2012年11月，党的十八大在报告主题中鲜明做出“全面建成小康社会”的新部署，提出了确保到2020年全面建成小康社会，实现国内生产总值和城乡居民人均收入比2010年翻一番的目标。十八大报告中明确指出，实现社会主义现代化和中华民族伟大复兴是建设中国特色社会主义的总任务。而全面建成小康社会正是承上启下的关键一环。从“建设”到“建成”，这是共产党人做出的郑重承诺！
