20世纪70年代末，随着大规模经济建设的开展，华中缺电越来越严重。1979年12月葛洲坝一期工程基本建成后，水利部又向国务院提出关于修建三峡水利枢纽的报告，建议尽早决策。随后，国务院多次开会研究，党和国家领导人多次视察三峡大坝坝址，视察建设中的葛洲坝工程所在地——宜昌。三峡又一次“热”了起来。“热”有待于意见一致，“主上”和“反上”的争论依然互不相让。
在这种背景下，1980年7月11日，中共中央副主席、国务院副总理、全国政协主席邓小平在湖北省委第一书记陈丕显、四川省省长鲁大东、长江流域规划办公室副主任魏廷琤等人的陪同下，乘“东方红32”号轮从重庆顺江东下，视察拟建的三峡大坝坝址和正在兴建的葛洲坝工程。
船行进到三峡深处，邓小平将魏廷琤叫到船头会议室，一边观看两岸，一边谈三峡工程建设问题。在葛洲坝参观时，施工的同志汇报了工程施工情况，邓小平参观后比较满意。随后，邓小平乘船顺流而下到荆江大堤，视察了沿江的防洪情况。当年正值湖北普降大雨，他对荆江两岸1500万人口、2300万亩良田处于荆江洪水严重威胁之下十分关注，并对当时所采取的防洪除涝措施做了详细了解。
邓小平到武汉后，党中央、国务院及有关部门的负责同志也专程从北京赶到武汉，研究三峡工程问题。在会上，邓小平指出：此行看了长江三峡工程，听了汇报，了解到长江水运运量不大，长江中下游两岸防洪问题很严重。同时，长江两岸物产丰富经济发达，三峡大坝建成以后航运问题可以解决，三峡工程可发大量的电，可促进这些地区的经济发展，环境影响问题也可以解决。他认为：建设三峡工程效益很大，轻率否定搞三峡不好。请党中央、国务院及有关部门的负责同志回北京后抓紧研究。
此后，三峡工程按照邓小平这次视察的思路进一步论证和组织实施。三峡工程的最终上马，1994年12月14日的正式开工，邓小平的决策起了关键作用。正如原长江水利委员会主任、国务院三峡建设委员会委员魏廷琤所说：“三峡工程上马，主要是邓小平起了决定作用。”的确，没有邓小平，就没有今天的三峡工程。图为1980年7月12日，邓小平乘“东方红32”号轮考察三峡。看到三峡江水滚滚东去，邓小平思绪万千。 （记者赵大国整理）
