在战略防御阶段，中国共产党领导的抗日军民积极配合正面战场开辟敌后战场。八路军挺进敌后，捷报频传，有力地支持国民党军作战，极大地鼓舞了中国人民抗战的斗志。
1937年9月25日，八路军第一一五师在平型关伏击日军，歼敌一千余，缴获日军大批辎重武器，粉碎了“皇军不可战胜”的神话，取得华北战场上中国军队主动寻歼敌人的第一个大胜仗，极大地鼓舞了全国军民抗战的信心。
1937年秋，邓小平被派往太行山，第二年担任八路军一二九师政治委员，跟他一起搭档的是师长刘伯承。
进入1938年，随着山西战局日趋紧张、激烈，刘伯承、邓小平指挥第一二九师辗转机动，连续创造出有利战机，给日军以沉重的打击。日军的九路围攻被粉碎后，原来占领晋东南腹地的敌人也跟着退缩到铁路沿线据点。国民党军顾忌远离津浦路和西安方面的主力，害怕在敌后继续遭到日军的围攻，大部分向豫北和中条山地区转移。刘伯承、邓小平开创的晋冀豫根据地得到了切实的巩固，成为进一步发展的晋冀鲁豫根据地的可靠基地。1940年，刘邓部队参加“百团大战”。其后，刘邓大军建立了晋冀鲁豫根据地，开展政权建设。图为一二九师领导在山西辽县（今左权县）桐峪镇合影。左起：李达、邓小平、刘伯承、蔡树藩。
