1982年9月，秋高氣爽、景色宜人的北京迎來了英國首相瑪格麗特·撒切爾。她此行的目的是為了加強中英關系，擴大雙邊貿易。此外，還為了一件舉世矚目的大事，即就香港前途問題與中國領導人進行會談。
22日下午，撒切爾夫人乘英國皇家空軍專機來到北京。撒切爾夫人的訪華在1982年6月份的英國與阿根廷馬島戰爭取得決定性勝利后不久。這次勝利使她變得過於自信，這讓她的顧問愛德華·尤德等人感到擔心。
9月24日上午，鄧小平和“鐵娘子”撒切爾夫人見面了，兩人進行了兩個半小時的會談。鄧小平在開場白中宣布，中國將在1997年收回主權，將支持香港的繁榮，並希望能夠得到英國政府的合作。但撒切爾夫人回應說，在英方看來，根據三個條約，香港是屬於英國的，這些條約在國際法上都是有效的，隻有經雙方協議才能作出變動。她說，英國在過去150年裡學會了如何管理香港，成效很不錯。她又說，隻有在作出保証香港繁榮穩定的安排后，才能談到主權問題﹔隻有英國的統治才能夠為香港的繁榮穩定提供保障﹔沒有英國的這種保障，商人不會再願意投資。不過撒切爾夫人確實做出一個讓步：假如能就香港的管理權作出令人滿意的安排，她可以考慮向議會提出有關主權問題的建議。因此雙方應當通過外交渠道開始談判，尋求達成令人滿意的協議。
鄧小平斷然拒絕了她的建議。鄧小平說，有三個主要問題：主權﹔中國在1997年后如何治理以維護香港繁榮﹔中英兩國政府如何共同避免在1997年之前發生大的混亂。他說：“主權問題不是一個可以討論的問題，中國在這個問題上沒有回旋的余地。”他說他不會做當年簽訂不平等條約的李鴻章，主權就意味著完全的主權。為了維護香港1997年后的繁榮，香港目前的政治制度和大多數法律將繼續有效。中國會和香港人民進行廣泛協商，制定出對投資者（包括英國投資者）有利的政策。但是，讓英國政府或商業界滿意也是有限度的。鄧小平警告說：“如果港英政府在1997年之前挑起嚴重對抗或從香港撤走大批資金，中國將被迫不得不對收回（香港）的時間和方式另做考慮。”鄧小平確實表示，他要與英國合作，他同意雙方應當立刻通過外交渠道進行磋商。但是他又補充說，如果雙方在兩年內無法就主權移交達成滿意的協議，中國將單方面宣布自己的政策。
后來，在撒切爾夫人的回憶錄《唐寧街的歲月》中，她以一種失敗者的無奈和依依不舍，追憶了中英談判的全過程，表達了她對鄧小平等中國決策人物的欽佩，並給了鄧小平正面的評價，認為他非常直率但並不粗魯。（摘自《世紀風採》）
