1959年2月20日，鄧小平出席中共上海市委工業會議開幕式並講話。在談到鼓足干勁和謙虛踏實的問題時，鄧小平指出：“打破迷信，解放思想，提倡敢想敢說敢做，這個精神要永遠貫徹下去。”
解放思想是改革開放的先導，也是改革開放時代的最強音，是戰勝一切困難、取得一切偉大成就的最有力的武器。1958年7月19日，鄧小平在中央軍委擴大會議上的講話中指出，思想不夠解放，落后於群眾，遠離實際、遠離群眾的結果，就是辛辛苦苦的官僚主義。當時，鄧小平緊緊抓住思想解放的“關鍵少數”，指出：“思想解放，特別是高級干部的思想解放，對社會主義建設有決定意義。”
鄧小平大力提倡敢想敢說敢做。他指出：我們國家的特點是一窮二白。窮要干革命，白好寫更好的文章、好畫最美的圖畫，這是個好條件。我們要用好這個條件，不能硬搬外國的。停滯不前，思想就會僵化。我們不能都跟在人家后面走，要有自己的創造。要敢想、敢說、敢干，富有創造性。如果外國沒有的話，我們就不能說﹔外國沒有的圖，我們就不能畫﹔外國沒有的字，我們就不能寫，那麼我們就永遠不能超越別人，就不能對世界作出我們的貢獻。要相信我們有很多好的條件，可以干別人不敢干的事情，也可以做得比別人要好。
敢字當頭，當以敢想事、敢作為，善謀大局開新篇﹔敢字當頭，當以敢破難、敢進取，銳意開拓勇創新﹔敢字當頭，當以敢碰硬、敢擔當，堅持原則守底線。今天，我們的領導干部更要學習這種敢字當頭的精神，要守住原則、管住欲望、頂住誘惑，敢於擔當謀發展，敢於問責抓落實，做黨和人民“靠得住”的“明白人”“正派人”“清白人”。
