圖為1981年8月，鄧小平視察新疆時，同維吾爾族老人親切交談。
主政西南期間，鄧小平敏銳地意識到對民族問題的處理是關系領土完整、政權建設和民心向背的重大事項。1950年7月，他在《關於西南少數民族問題》中鮮明地指出：“少數民族問題，在西南來說是很重要的……少數民族問題解決得不好，國防問題就不可能解決好。”他提出，民族工作的中心任務是搞好團結，消除隔閡，使少數民族相信：在政治上各民族是平等的，經濟上他們的生活會得到改善，文化上也會得到提高。他還坦誠地向費孝通請教，請他在民族問題上多作參謀。
鄧小平歷來把消滅少數民族貧困、推動民族地區發展作為解決民族問題的重要內容，強調發展是解決民族問題的核心。發展的內容包括政治、經濟、文化等各個方面，但經濟發展是關鍵。鄧小平說，經濟問題“如果不解決，就會動搖政治的基礎”，“一系列的經濟問題不解決，就會出亂子”。他強調要使生產發展起來，人民富裕起來，“隻有這件事辦好了，才能鞏固民族團結”。
從上世紀50年代起，鄧小平就對新疆的經濟建設給予了特別的關注和指導。改革開放以后，又多次談到新疆。1987年6月，他在會見美國前總統卡特時說：“中國的資源很多分布在少數民族地區，包括西藏和新疆。如果這些地區開發起來，前景是很好的。我們幫助少數民族地區發展的政策是堅定不移的。”他深刻指出：“不僅西藏，其他少數民族地區也一樣。我們的政策是著眼於把這些地區發展起來。”（記者 武娟 整理）
