1975年1月5日，中共中央發出一號文件，任命鄧小平為中共中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長。接著，在很快召開的中共十屆二中全會上，鄧小平的中央政治局委員得到追認，並被選為中共中央政治局常委、中共中央副主席。
鄧小平復出之時，由於“四人幫”的干擾破壞，全國各方面的工作都陷入了嚴重的混亂狀態。面對這種混亂局面，鄧小平不顧剛剛恢復工作、困難重重的處境，決定進行大刀闊斧的整頓，使各項工作走上正常的軌道。
奏響軍隊整頓的號角
整頓的工作艱難復雜，鄧小平首先把突破口選擇在軍隊。由於林彪反黨集團干擾破壞軍隊的時間長、涉及面廣，嚴重影響了軍隊的正常工作，造成了全面而深重的破壞。林彪反黨集團覆滅后，“四人幫”又想插手軍隊，企圖把軍隊搞亂，乘機奪取軍隊的領導權和指揮權。
1975年1月14日，鄧小平在聽取總參謀部三位副總參謀長匯報時，就軍隊的問題談了自己的看法。在談到軍隊的干部問題時，他說：“干部互相調換問題，主席講了好多年了，還沒有執行。部隊也要互相調防。現在有的干部和有些部隊陷入了派性，凡是陷到派性裡的一定要調出來，各地區可以對調。這個問題在八大軍區司令員對調后，毛主席又有指示，現在沒有落實。省軍區、大軍區、軍兵種的干部，都要互調。干部要換換地方，部隊也要換換地方。總參、總政要搞個計劃出來。”
1月19日，鄧小平又在各大軍區負責人座談會上針對軍隊要安定團結的問題講了話。他說：“軍隊也有安定團結問題。前幾天，我在各大軍區負責人座談會上說過，不管幾項工作任務，今年每個黨委第一條是要安定，要團結。軍委隻准備兩項工作，第一是召開軍委擴大會議，如果說大題目，就是軍隊要整頓﹔第二就是戰備，要准備打仗，解決戰略方針、裝備等問題。當然還有好多其他的問題，但主要是這兩個問題。在軍委擴大會議之后，還要開一次政治工作會議。軍隊的思想問題一大堆，例如派性同黨性不曉得哪個強哪個弱。軍隊政治思想工作，批林批孔當然是重要的內容，總還有別的吧。如連隊工作、黨的工作，解決這些問題要開個政治工作會議。政治工作問題也可以向軍委擴大會議提出，但是需要有個專門的會議。”
1月25日，鄧小平在總參謀部機關團以上干部會議上，進一步明確提出了“軍隊要整頓”的思想。
“我們這個軍隊有好傳統。”鄧小平滿懷深情地說道，“從井岡山起，毛澤東同志就為我軍建立了非常好的制度，樹立了非常好的作風。我們這個軍隊是黨指揮槍，不是槍指揮黨。經過長期反對軍閥主義的斗爭，軍隊內部很團結，聯系群眾也很好。”說到這裡，他停頓一下，提高聲音繼續說：“可是從1959年林彪主管軍隊工作起，特別是在他主管的后期，軍隊被搞得相當亂。現在，好多優良傳統丟掉了，軍隊臃腫不堪。軍隊的人數增加很多，軍費開支佔國家預算的比重增大，把很多錢花費在人員的穿衣吃飯上面。更主要的是，軍隊膨脹起來，不精干，打起仗來就不行。我想軍隊絕大多數同志是不滿意這種現狀的。所以毛澤東同志提出軍隊要整頓。軍隊的總人數要減少，編外干部太多要處理，優良傳統要恢復。這就有大量的工作要做。總參謀部、總政治部、總后勤部的責任更大，三個總部本身首先要整頓。”
鄧小平最后說：“今天就是同大家見個面。軍隊究竟怎麼搞法，這個問題以后還要議。但是我想，剛才說的軍隊要整頓，要安定團結，要落實政策，這些原則是不會錯的。為了做到這些，我們要增強黨性，消除派性，加強紀律性，提高工作效率。希望我們總參謀部所有的干部，本著這樣的精神團結起來，把工作做好。”
這是鄧小平復出后第一次在軍隊較大會議上講話。這一講話，指出了軍隊建設所要解決的主要問題，奏響了“軍隊要整頓”的號角。
整頓軍隊的“五個字”
軍隊要整頓，但整頓什麼？怎樣整？為了解決這一系列問題，鄧小平同葉劍英商議后，決定召開一次中央軍委擴大會議專門進行研究。舉行這樣一次中央軍委擴大會議，葉劍英早有打算，但由於“四人幫”的干擾，一直沒能召開。現在，經過緊張的籌備，1975年6月24日，中央軍委擴大會議在北京召開了。7月14日，鄧小平在這次會議上就軍隊整頓的任務作了重要講話。他在分析了國內外形勢以后，對軍隊的狀況進行了分析，一針見血地指出：“因為軍隊受的贊揚太多了，所以不能隻報喜不報憂。由於林彪一伙的破壞，軍隊建設中確實存在不少問題，在座的許多同志也有這個感覺。我想了一下，有五個字：腫、散、驕、奢、惰。”
問題提得十分尖銳。在指出了軍隊存在的這五個方面的問題后，鄧小平明確了軍隊整頓的任務和內容。他說：“軍隊整頓什麼？就是整上面講的那五個字。這次會議我們搞編制，就是整腫字。但不只是整腫，同時還要注意散、驕、奢、惰，要聯系起來解決。解決腫的問題，搞好軍隊的編制整頓、體制整頓，可以適當解決軍隊的其他問題。比如，這次整編，要配備、健全各級領導班子，就要同時注意克服散字、惰字，解決軟班子、懶班子、散班子的問題。這一次編制要嚴格搞，要切實遵守編制。可以說編制就是法律。”“加強各級領導班子，選人要選得對，要好好了解。這次整編，一直到連的干部都要選得比較好，更不用說營團以上的干部了。軍隊整頓當中，還要加強干部的學習，增強黨性，反對派性，加強紀律性，發揚艱苦奮斗的傳統作風。”
這次中央軍委擴大會議於7月15日結束。會后，一場大整頓在鄧小平的領導下轟轟烈烈地展開了。
為了把軍隊的整頓順利進行下去，鄧小平在中央軍委擴大會議以后，又作了多次指示。8月27日，他在同軍隊一些老同志談話時說：“軍隊是國家的核心，任何國家都不例外。老同志要把軍隊整頓好，不要打派仗、打爛仗。各級領導班子、核心要害部門，要掌握在黨性好的同志手裡。”“資產階級派性是從個人主義發展起來的，有派性的人掌權不放心，至少要拆散，交流一下。在一個地方搞不好的，要換個環境。配干部不能照顧情緒，有派性的要堅決調離。”
11月18日，鄧小平在中央軍委常委會議上又圍繞軍隊高級干部要年輕化、知識化的問題講了話。他說：“高級干部怎麼年輕法？我提個意見，選40歲左右的人，40出頭也不要太多，一是在職，一是在學校訓練。”“這樣搞，用5年時間，或多一點時間，軍的干部能搞到40多歲，不超過50歲，師不超過45歲。不能把優秀的干部統統放到現職，可以先進學校，學點東西。學制要縮短，比如一年，再當一年的師長，當一年軍長，這樣就上來了。軍隊要打仗，干部就得要年紀輕的，這和地方干部不一樣。”“還有一個怎麼訓練的問題。師以上干部，現在就要注意怎樣選拔人。把優秀年輕干部選進學校培養，然后有的可以當半年團的干部再提上來。有這麼一段指揮經歷，經過這樣一個過程，就不一樣了。經過五六年時間，使軍一級干部不超過50歲，50歲就大了一點。怎樣培養高級干部？是一下提上來，還是把優秀年輕干部先送進學校培養，經過團、師的鍛煉再提上來？經過團、師鍛煉……管理經驗、政治經驗就不一樣了。政治干部的培養可以不同。軍事指揮干部要有合成軍指揮知識……”
1975年，在鄧小平領導下的軍隊整頓，是后來軍隊改革的試驗階段，也可以說是軍隊改革的前奏。正如鄧小平后來所說，“撥亂反正”在1975年就開始了，改革也在1975年試驗過一段時間，隻不過當時的名稱叫做“整頓”。由於軍隊整頓反映了全軍廣大指戰員的強烈要求和願望，因此，整頓工作在短時間內取得了明顯的成效，受到了周恩來的稱贊。
1975年10月下旬，周恩來的病情已很嚴重，為“延長生命”，醫療組又為周恩來進行了手術。在進入手術室前，躺在手術車上的周恩來握著鄧小平的手說：“你這一年干得很好，比我強得多……”（袁德金）
（摘自《黨史博覽》）
