西沙自衛反擊戰發生在“文化大革命”期間。1971年林彪反黨陰謀敗露叛逃以后，葉劍英曾經多次向毛澤東建議，迅速改善被打倒的鄧小平的境況，恢復他的工作。1973年2月，鄧小平被解除監護從江西回到北京。葉劍英特意向毛澤東鄭重地建議：“小平同志回來了，我提一個要求，讓他來參加和主持軍委工作。”毛澤東同周恩來商議以后，決定恢復鄧小平的國務院副總理職務，以后參加軍委工作。
和葉劍英等在北京總參謀部並肩指揮作戰
1974年1月上旬，正當中共中央、中央軍委、毛澤東等在八大軍區司令員剛剛完成對調，集中精力考慮北部邊防安全問題的時候，祖國南部海疆令人不安的消息接踵而至：南越當局先后派兵侵佔我西沙群島的幾個島嶼。對此，中國外交部發表聲明，重申中國對南沙、西沙、中沙和東沙群島的領土主權和原則立場。與此同時，針對南越當局肆無忌憚地侵佔中國西沙、南沙群島中一些島嶼的非法行徑，義正詞嚴地提出嚴重警告。
葉劍英和剛參加中央軍委領導工作的鄧小平，密切地注視著局勢的變化。當時江青一伙掀起以“批孔”“批儒”為名，實則把矛頭對准周恩來、葉劍英等老一輩革命家的政治運動，嚴重干擾著國家和軍隊的正常工作。葉劍英等忍辱負重，一面頂住江青一伙的壓力，一面密切注視南海疆域的安危。他多方搜集情報，及時向周恩來報告並轉報毛澤東，陳述自己的意見，為黨中央、毛澤東決策提供參考。
1月17日，葉劍英等鑒於南越當局在西沙群島一帶的挑舋活動越來越頻繁，及時明確地向解放軍總參謀部發出指示：西沙的斗爭開始了！要立即組織班子，加強值班，注意掌握情況，准備打仗。同時，根據南越當局已派出艦艇，侵入永樂群島海域，向從事生產的中國漁船挑舋，並派兵侵佔了甘泉、金銀兩島的情況，葉劍英代表中央軍委命令海軍部隊立即派出艦艇進至永樂海區，監視敵人，保護漁民生產，並派武裝民兵進駐琛航、廣金、晉卿三島。他要求：在對敵斗爭中堅持說理斗爭，不打第一槍。如敵首先開火，我應堅決還擊。
1月18日，葉劍英和鄧小平出席了中央政治局會議。會議提議：中央軍委成立以葉劍英牽頭，王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯參加的五人小組，以討論處理軍委的大事及緊急作戰事項。當20日中央政治局正式向毛澤東提呈報告時，將原來的五人小組增至六人，加上的是時任海軍第一政治委員的蘇振華。毛澤東對中央政治局的提議表示同意。
1月19日凌晨，南越當局突然派出兵力，強行登上琛航、廣金兩座島嶼，首先向中國守島民兵開炮射擊挑起戰端。葉劍英得到報告，立即打電話給廣州軍區指揮員，了解詳情后，向周恩來報告。周恩來在電話中指令葉劍英：“由你負責，到總參謀部指揮作戰！”早上7點多鐘，葉劍英第一個到達作戰指揮室，有關人員立即向他報告情況。葉劍英和鄧小平等一起聽取匯報，研究敵情，調配兵力，向前線發出一道道命令。中國守島的民兵在自衛還擊中，打得十分英勇，迫使上島敵人狼狽逃回。晚上，葉劍英同鄧小平等經過研究，決心乘勝收復被南越當局侵佔的甘泉、珊瑚、金銀三島。經報告毛澤東批准，1月20日，葉劍英和鄧小平向前線部隊發出了堅決收復三島的命令。經過戰斗，相繼收復了這三個島。至此，西沙群島的永樂群島全部回到了祖國的懷抱，西沙自衛反擊作戰取得了重大勝利。同日，外交部發表聲明，抗議南越當局的軍事挑舋行動。
提出關於西沙和南沙建設問題
西沙自衛反擊戰勝利結束，根據葉劍英和鄧小平等的指示精神，1974年6月12日，中央軍委會議專門研究關於西沙、南沙設防建設問題。當時，鄧小平明確表示：要把西沙設防、收復南沙、解放台灣當作一個大問題和海軍建設統—來考慮。會議確定，設立西沙巡防區。7月，國務院和中央軍委聯合批復了“西沙設防計劃”。
9月底，海軍決定派副參謀長劉華清組織海軍司、政、后機關聯合工作組，去西沙現場調研，以解決守備任務存在的問題。他和十幾年來堅持西沙巡邏的獵潛艇、掃雷艇部隊的指戰員進行了座談，還到南海部隊聽取了對西沙空中巡邏情況的匯報。回到北京，劉華清等拿出了《關於西沙巡防區需解決的幾個問題的報告》，經過中央軍委批准，海軍依據該報告制定了具體方案，按照當前急需和長遠需要，分兩步實施。對西沙群島的長遠建設，採取充分調查論証，搞好戰略規劃，逐步加以解決的辦法，先后完成了建設艦船碼頭、開辟航道、修建機場等重點國防工程的論証施工。如今，這些項目一個個都已變成現實。向世界宣示了中國人民保衛、建設、捍衛南海主權、維護祖國海洋權益的堅強決心。
西沙自衛反擊戰一年后，1975年5月3日，毛澤東對海軍做了重要指示：“海軍要搞好，使敵人怕。我們海軍隻有這樣大（指小手指頭）。”5月23日，毛澤東又對蘇振華關於海軍發展的報告做了批示：“同意。努力奮斗，十年達到目標。”9月初，劉華清針對海軍“十年規劃”中存在的問題，寫出了《關於海軍裝備問題的匯報》，提出了八個建議，呈報鄧小平並毛澤東。鄧小平很重視，第二天就批給蘇振華：“請你考慮一下，我看有些意見值得重視。”
鄧小平在1974年就講過：西沙機場以后一定要搞，那裡位置重要，可以前伸到南沙，控制南沙。要表明南沙的領海主權是我們的。要在南沙加強我們的軍事力量。要加強巡邏以顯示我們的國威、軍威。從長遠看，南沙斗爭一定要放在很重要的戰略地位。斗爭實質是我國領土主權被他國侵犯，海上領土被分割，海洋資源被掠奪，這是直接關系我們的國家地位、民族尊嚴的原則問題。南沙斗爭將是復雜的，打不打仗都會有激烈斗爭，而且有時是多種形式交錯的斗爭，外交、政治、軍事、經濟手段並用或擇其一二。南沙斗爭也可能長期，也很艱巨。流血犧牲可能很難避免，需要周密籌劃。根據鄧小平的意見，最后劉華清形成了一份建議。1976年2月29日，鄧小平閱后批示：“同意。”
和葉劍英互相配合抓軍隊的整頓
1975年1月中旬，第四屆全國人民代表大會第一次會議在北京召開。鄧小平任副總理，葉劍英被任命為國防部部長。之后，毛澤東、周恩來正式提議由鄧小平主持中共中央和國務院日常工作，並任中央軍委副主席兼解放軍總參謀長。在鄧小平主持全面整頓形勢下，葉劍英繼續大力抓軍隊的整頓。1月，葉劍英寫信給毛澤東，建議以西沙自衛反擊戰后成立的軍委六人小組為基礎，擴大組成軍委常委會，並對常委成員的名單提出了具體意見。葉劍英的信得到中共中央和毛澤東的批准。中共中央發出文件，通知成立中央軍委常務委員會，葉劍英、鄧小平等11人為常委，常委會工作由葉劍英主持。這次軍委領導成員的變動，對軍隊和全國局勢的穩定具有重要作用。
鄧小平主持中央日常工作后，在幾次政治局會議上批評江青等人的錯誤。這些會議葉劍英都積極參加，積極支持鄧小平。5月底至6月初，在鄧小平主持召開的中央政治局會議上，鄧小平質問和批評江青一伙說：“你們批周總理、批葉帥，無限上綱。”葉劍英在發言中特別強調要請示報告，嚴守紀律。他指名批評江青等人說：“你們幾乎重大的問題都不請示，主席、小平同志的批評是完全對的。”“你們要正確對待個人和組織的關系問題，以后凡是重大問題，都要提交政治局討論。”
隨著軍隊整頓工作的進展，經黨中央、毛澤東批准的軍委擴大會議於6月24日至7月15日在北京舉行。出席會議的有中央軍委常委，軍委各總部、各大軍區、各軍兵種、國防科委、國防工辦、軍事科學院和軍委直屬軍事院校的負責人共70多人。會議由葉劍英主持，集中討論並通過了《關於壓縮軍隊定額、調整編制體制和安排超編干部的報告》。7月14日，鄧小平在會上就軍隊整頓和“消腫”問題做了重要講話。15日，葉劍英做了會議總結講話。會上，徐向前、聶榮臻等也都做了重要講話，一致贊成鄧小平、葉劍英的意見。
中共中央於7月25日發出通知，將這兩個講話轉發全黨學習。葉劍英和鄧小平還採取個別談話的方式，向出席會議的大多數高級干部打招呼，把毛澤東對“四人幫”的批評，一條一條如實地講給他們聽﹔要求高級干部要聽從毛澤東、中共中央和中央軍委的指揮，要注意形勢，掌握動向，站穩立場，看清方向。這次軍委擴大會議是解放軍建設史上具有重大意義的會議，特別是對於粉碎“四人幫”反革命集團、穩定局勢起到了直接的重要作用。它對數年后中國發生的一系列事件，也產生了重要影響。（宋毅軍）
（摘自《黨史博採》）
