1937年8月，紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，鄧小平任八路軍政治部副主任（主任是任弼時），奔赴華北抗日前線。1938年1月，他又接任八路軍一二九師政治委員。1943年10月，鄧小平代理中共中央北方局書記。這時，彭德懷、劉伯承奔赴延安參加整風學習，鄧小平成為主持華北抗戰的主要領導人。在堅持華北抗戰期間，他始終關注如何發展壯大抗日軍事統一戰線問題，形成了豐富的軍事統戰策略思想。
“為鞏固統一戰線，我意必須避免第八路軍與其磨擦，緩和對立形勢，在某些部分上實行讓步”
1937年12月，山西閻錫山部大敗，八路軍則借平型關大捷之威挺進山西敵后落腳生根，這讓閻部對八路軍的猜忌防范之心加重。身在山西抗日前線的鄧小平，認識到要發展山西抗日軍事統一戰線，必須對閻錫山部做出適當讓步，“至少不損害其利益”。12月11日，他致電毛澤東、周恩來、彭德懷、任弼時等，概述了山西境內國共兩軍的矛盾。
其實，12月2日、6日毛澤東曾連續致電朱德、任弼時等，指示要注意同山西軍閥閻錫山的關系，“避免與其作不必要的磨擦”，並“要加緊內部的統戰教育”。鄧小平的基本思路與毛澤東的指導思想不謀而合。
1938年1月，鄧小平調任八路軍一二九師政委，與劉伯承一起領導創建晉冀豫抗日根據地。如何發展壯大抗日軍事統一戰線，團結廣大國民黨友軍，是他一直關注的重點。1939年1月27日，在冀南抗日根據地一次黨內會議上，他諄誨與會者把握“我們工作的精神”：友軍怕我們瓦解其下層，我們要解除他的疑惑﹔發揚友軍特長，反對隻有八路軍才抗日的作風，對友軍勝利要宣傳，優待一切抗日軍人家屬﹔對友軍少批評多建議，要有誠懇的態度﹔要幫助友軍解決困難﹔對友軍態度要謙和，尊重他們及其家屬﹔配合友軍作戰，挽救友軍於危難，禁止挖牆腳，要幫助他們﹔大公無私地解決友軍與友軍間的糾紛。
“公開批評友軍，幫助友軍，使其下層及民眾知我之幫助及態度，以爭取及孤立頑固分子”
由於國民黨軍消極抗日一面日益顯露，鄧小平一改“對友軍少批評多建議”的態度，指出：對於那些無理的不利於抗戰的要求與主張，“應該加以嚴正的批評與拒絕”。1939年11月3日，他在太北軍政委員會擴大會議上擲地有聲地說：“公開批評友軍，幫助友軍，使其下層及民眾知我之幫助及態度，以爭取及孤立頑固分子。中心放在比進步，不放在消極抵制。”
“公開批評友軍”，不是要和國民黨軍撕破臉皮。1940年3月25日，毛澤東發出黨內指示：“現當整個西北、華北的反磨擦軍事斗爭告一段落之時，各方亟應加緊這種統一戰線工作，各軍事政治工作領導同志應負指導計劃之責。”同年12月31日，毛澤東又強調開展抗日軍事統一戰線：“我們對於反共軍不但要注意打擊，而且要注意爭取，注意統一戰線工作，注意靈活地運用策略。”對此，鄧小平是深以為然並堅決執行的。
1941年3月，在中共中央北方局討論冀南工作的會議上，鄧小平在談到“決定政策的原則”時，豐富了毛澤東的抗日軍事統一戰線思想，指出：大革命后期的錯誤是一切聯合，否認斗爭。蘇維埃后期的錯誤是一切斗爭，否認聯合。我們今天的抗日民族統一戰線政策，既不是一切聯合，否認斗爭，也不是一切斗爭，否認聯合，而是綜合聯合與斗爭兩方面的政策。在會上，他概括了對國民黨軍的態度：“對國民黨軍隊採取人不犯我、我不犯人的政策，盡量開展交朋友工作。”
1941年5月間，日軍發動中條山戰役，國民黨25萬大軍不戰而潰，中條山及太岳山南部地區淪入日軍之手。時值國民黨軍對新四軍同室操戈4個月后，但戰斗在中條山附近的鄧小平與劉伯承，本著民族大義予以援助，盡力開展抗日軍事統一戰線。10月14日，彭德懷、左權代表八路軍前方總部向中央軍委的匯報電反映了這一點：“中條山戰役，友軍被俘士兵自八月底從正太路跳車逃回一批，計軍官廿余人，九月初由此間給以優待歡迎，補發衣服、被毯、日用品等，並每人送路費法幣100元，送歸原隊（多系十五軍、十七軍），影響頗好。”為此，國民黨將領衛立煌和劉茂恩（代表第十五軍）、高桂滋（代表第十七軍），紛紛給彭德懷發來感謝電。
“我們對偽軍的基本方針應該是瓦解，瓦解的方式有打擊，有爭取”
抗日戰爭期間，如何爭取偽軍棄暗投明投入抗日陣營，成為開展抗日軍事統一戰線工作的重要一環。1941年7月，在一二九師參謀長會議上，鄧小平振聾發聵地指出：“以后我們任何軍事行動，即是一個小游擊隊的破擊，也必須加強政治工作，講求如何去進行敵佔區工作，如何爭取偽軍偽組織、土匪、會門，如何去團結敵佔區同胞等等。”
根據鄧小平開展偽軍工作的一貫指示精神，一二九師部隊瓦解偽軍工作開展得有聲有色。1938年夏，冀南和豫北等地的偽軍反正的日益增多，日軍防不勝防。到9月底為止，先后有十幾批近萬人，脫離日偽軍陣營，改編為八路軍游擊部隊。
整個8年抗戰，一二九師瓦解偽軍部隊無數，其中“皇協軍”第一軍轟動一時——1938年8月7日，水治據點發生了“皇協軍”第一軍部分官兵擊斃軍長李福和集體反正的事件，震動整個偽軍系統。
李福和本是土匪出身，抗戰爆發后，他在太行山東麓武安、涉縣一帶拉起了3000余人的隊伍，被蔣介石委任為第一戰區第三游擊縱隊司令。1938年3月，他脅迫部眾和鄰近的游雜武裝5000余人投降日軍，成為抗戰開始后中國軍隊第一個投敵的將級軍官。日軍華北派遣軍委任李福和為“皇協軍”第一軍軍長，但是，李福和無恥的叛國行徑，遭到了“皇協軍”內廣大愛國官兵的反對。師長黃宇宙、吳朝翰和軍參謀長徐靖遠等積極准備反正，並主動與一二九師取得了聯系。
5月間，經鄧小平、劉伯承批准，派陳賡部三八六旅敵工股長潛入黃宇宙部幫助策劃起義，並決定由劉伯承接見起義代表。劉伯承向起義代表表示，共產黨、八路軍歡迎一切愛國人士共同一致抗日，部隊起義后即可改編到八路軍序列中來，一些不願留下的還可發路費遣返。
黃宇宙深受鼓舞，決心加快起義的行動。8月7日，李福和陪同日軍華北派遣軍司令部少將高參和“皇協軍”日方高級顧問等30余人到水治閱兵，企圖進一步籠絡軍心。黃宇宙等趁機率眾舉事，擊斃了李福和及日軍高級軍官等，當即宣布投向八路軍。
劉伯承、鄧小平得到“皇協軍”起義勝利的消息，非常高興，稱贊起義機會把握得好，在日偽中產生了極大影響。隨后，他們就此寫了專題報告，上報八路軍總部和中央軍委。鄧小平還時刻告誡部隊要慎重對待偽軍。
1944年7月20日，在中共中央北方局討論開辟豫西抗日根據地會議上，鄧小平說：部隊進入豫西后，“對外來偽軍，必要時拔掉幾個釘子，打它一下，對地方偽軍要很慎重地研究情況，先禮而后兵，隻有對那些最壞、堅決反對我們的，可以解決它。”
“爭取偽軍偽組織中的兩面派，爭取會門、土匪、青紅幫成為開展敵佔區、接敵區工作的重要環節”
在偽軍之外，會門、土匪、青紅幫武裝，成為開展抗日軍事統一戰線的重要對象。
1941年3月，鄧小平在中共中央北方局討論冀南工作的會議發言，談到“接敵區和敵佔區政策”時，精辟地指出：“爭取偽軍偽組織中的兩面派，爭取會門、土匪、青紅幫成為開展敵佔區、接敵區工作的重要環節。”對土匪、會門武裝的抗日軍事統一戰線工作，一二九師成績顯著。對土匪武裝的抗日軍事統一戰線工作，更是捷報頻傳。
1938年春，一二九師東進抗日游擊縱隊挺進巨鹿，這是八路軍進入冀南平原的一個門戶，這裡日軍勢力未到，由縣保安團和土匪劉磨頭兩股勢力統治著。雙方為了爭權奪利，正擺開各千余人的隊伍進行火拼。劉伯承、鄧小平指示東進縱隊以實力為后盾，主動為雙方調解，陳說利害，曉以大義。最后，沖突雙方接受了八路軍提出的3項條件：一、團結起來共同抗日﹔二、接受共產黨和八路軍的領導﹔三、對兩部進行改編。在東進縱隊主持下，成立了巨鹿縣戰地總動員委員會，全面開展抗日救亡工作。
巨鹿事件解決后，一二九師聲威大振，各地土匪、游雜武裝和偽軍紛紛接受改編，主要的有：冀縣土匪金慶江部改編為東進縱隊第二支隊，丘縣土匪李景隆部改編為東進縱隊游擊第一師等。
綜觀鄧小平的抗日軍事統戰理論與實踐，其最本質的精神內核是：為了抗日圖存，任何願意抗日的中國人（無論其過去對共產黨如何窮凶極惡）都應該團結！這是何等的民族大義！(摘自《湘潮》)
