１９２８年１０月生，祖籍四川成都，生于上海。１９４５年１１月加入中国共产党，１９４１年３月参加工作，前苏联莫斯科动力学院水力发电系毕业，大学文化，高级工程师。
１９４１年至１９４６年在延安自然科学院、延安中学、张家口工业专门学校学习。１９４６年至１９４８年任晋察冀电业公司技术员，哈尔滨油脂厂协理、党支部书记。１９４８年至１９５５年在苏联莫斯科动力学院水力发电系学习，中国留苏学生总会主席。１９５５年至１９６６年任丰满发电厂副厂长、总工程师，东北电业管理局副总工程师，阜新发电厂厂长。１９６６年至１９７９年任北京供电局党委代理书记、革委会主任，北京电业管理局局长、党组书记。１９７９年至１９８３年任电力工业部副部长、党组成员兼华北电业管理局党组书记，电力工业部部长、党组书记，水利电力部副部长、党组副书记。
１９８３年６月任国务院副总理。１９８４年任国务院环保委员会主任，电子振兴领导小组组长。１９８５年兼国家教育委员会主任。１９８５年９月在中共十二届五中全会上增选为中共中央政治局委员、中央书记处书记。１９８７年１１月当选为中共第十三届中央政治局委员、政治局常委，并任国务院代总理。１９８８年４月至１９９８年３月任国务院总理。１９８８年至１９９０年９月兼任国家经济体制改革委员会主任。１９９２年１０月当选为中共第十四届中央委员、中央政治局常委。１９９６年３月兼任国家科技领导小组组长。１９９７年９月１９日在中共第十五届一中全会上当选为中共中央政治局委员、常委。１９９８年３月至２００３年３月任第九届全国人大常委会委员长。曾任国务院三峡工程建设委员会主任委员，中央机构编制委员会主任。
是中共第十二届、十三届、十四届、十五届中央委员，十二届五中全会增选为中央政治局委员、中央书记处书记，十三届、十四届、十五届中央政治局委员、常委。
１９８７年８月荣获联合国环境计划署金质奖章。１９９０年６月２６日，被授予秘鲁众议院最高荣誉勋章——塔瓦拉大十字勋章。１９９５年１０月９日，获秘鲁总统藤森授予的太阳大十字勋章。１９９９年４月１０日，获巴基斯坦伊斯兰共和国总统拉斐克·塔拉尔授予的“巴基斯坦勋章”。
夫人：朱琳，生于上海市。毕业于哈尔滨外语学院俄语专业，分配在吉林市化工厂做俄文翻译。曾任国务院特区办公室研究室主任。他们有二子一女。
父亲：李硕勋是革命烈士。母亲，赵君陶，１９８５年冬在北京逝世。
