１９２４年１２月生，浙江定海人，生于上海。原名蒋志彤。１９４０年参加工作，同年８月加入中国共产党。
早年参加组织上海学生运动。１９４０至１９４５年任上海南方中学、光华附中地下党支部委员、书记，上海地下党中学区委干事，在华东联合大学文学系学习，淮南华中局城工部调训班学习。１９４５至１９４９年任上海地下党学委中学区委组织委员、中学分委副书记兼组织委员，上海同济大学地下党总支书记，上海地下党学委总交通，上海地下党新市区委副书记，上海市北一区学委书记。１９４９至１９５４年任浙江省杭州市委青委宣传部部长、组织部部长、市委青委书记，中共中央华东局青委统战部副部长。１９５４至１９６２年任鞍山钢铁建设公司工程技术处副处长、处长，酒泉钢铁公司设计院院长兼钢铁研究院院长，酒泉钢铁公司陕西工程管理处党委书记。１９６２至１９６３年在中央高级党校理论班学习。１９６３至１９８２年任中共中央对外联络部研究员，副局长，局长，副部长。１９８２年任中共中央对外联络部部长，中共中央书记处候补书记。１９８３年任中共中央办公厅主任，中共中央组织部部长。１９８５年任中共中央书记处书记、中央政法委员会书记。１９８５年至１９９８年５月任中央保密委员会主任。１９８６年任国务院副总理。１９８７年当选为中纪委书记。１９８９年兼任中共中央党校校长。１９９１年兼任中央社会治安综合治理委员会主任。１９９３年３月２７日至１９９８年３月１６日任第八届全国人大常委会委员长。
是中共第十二届中央书记处候补书记（十二届五中全会增选为中央书记处书记）、中央政治局委员，第十三届中央政治局委员、常委、中央书记处书记，第十四届中央政治局委员、常委。
１９９６年４月被古巴哈瓦那市政府授予荣誉市民称号。１９９６年４月被加拿大里贾纳大学授予名誉法学博士学位。
