浙江上虞人。1911年入绍兴府中学堂读书。1914年考入上海商务印书馆编辑部当练习生。1919年发起创立上海世界语学会。1920年和郑振铎、沈雁冰共同发起成立文学研究会。1925年参加五卅运动，编辑出版《公理日报》，撰写《五卅运动记实》。1928年流亡法国，入巴黎大学国际法学院学习。1931年经苏联回国。九一八事变后，在上海任中国青年世界语者联盟书记，主编《东方杂志》、《世界知识》，并与邹韬奋等共同主持《主活周刊》，宣传抗日救亡。1933年参加宋庆龄等创建的中国民权保障同盟，任临时中央委员。1933年9月加入中国共产党。1935年后从事上海文化界抗日救亡运动，为全国各界救国联合会发起人之一。1936年11月，救国会“七君子”被捕后，与宋庆龄、何香凝等发起“救国入狱运动”。抗日战争爆发后，在上海倡议成立国际宣传委员会，出版《团结》、《上海人报》、《集纳》、《译报》等多种刊物，宣传抗日救国，同时编辑翻译《西行漫记》、《鲁迅全集》。1938年到武汉任国民政府军事委员会政治部第三厅第五处处长，主管抗日宣传工作。武汉失守后转到桂林，参与创办国际新闻社、文化供应社和广西地方建设干部学校。1940年秋赴新加坡，任陈嘉庚创办的《南洋商报》主编。1941年12月太平洋战争爆发后，与王任叔、郁达夫等组织“星华文化界战时工作团”，任副团长。抗日战争胜利后，与陈嘉庚创办“新南洋出版社”、《南侨日报》，任社长，并在新加坡领导建立中国民主同盟马来亚支部，任主任委员。1948年经香港进入华北解放区。1949年9月出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。中华人民共和国成立后，历任《光明日报》总编辑，国家出版总署署长，文化部副部长，中国文字改革委员会副主任，中国人民外交学会副会长，中华全国世界语协会理事长。1953年5月任中国民主同盟中央秘书长。1979年7月至1983年6月任政协全国委员会副主席。1985年任民盟中央代理主席。
是第一、二、三、四、五届全国人民代表大会常务委员会委员，第六届全国人大常委会副委员长；政协第二、三、四届全国委员会委员；民盟第二届中央常务委员，第三、四、五届中央副主席。
著有《胡愈之回忆录》。
