1904年 8月22日，诞生于四川广安。
1920年 赴法国勤工俭学。
1922年 参加旅欧中国少年共产党（后改称为中国社会主义青年团旅欧之部）。1924年，转为中国共产党党员。
1926年 先后在苏联莫斯科东方大学和中山大学学习。
1927年 回国后，先在西安中山军事学校做政治工作，后到武汉中共中央机关任秘书。8月，参加了“八七”会议。年底任中共中央秘书长。
1929年 任中共广西前敌委员会书记，相继领导百色起义、龙州起义，创建红七军、红八军和右江、左江革命根据地。任红七军、红八军政治委员。
1931年 到江西中央苏区，先后任瑞金县委书记、会昌中心县委书记等职。因拥护毛泽东的正确路线，被党内“左”倾领导撤职。后负责主编红军总政治部机关报《红星》报。
1934年 10月，参加长征。年底，任中共中央秘书长。
1935年 1月，出席遵义会议。后任红一军团宣传部长，政治部副主任、主任。
1937年 抗日战争爆发后，任八路军政治部副主任。次年，任八路军第一二九师政委，与师长刘伯承率部创建晋冀豫等抗日根据地。
1940年 参与指挥百团大战。
1943年 10月，代理中共中央北方局书记，并主持八路军总部工作。
1945年 6月，在党的七大上当选为中央委员。8月，任晋冀鲁豫中央局书记兼军区政治委员。
1947年 5月，任中共中央中原局书记。6月，和刘伯承率部强渡黄河，发起鲁西南战役，千里跃进大别山。
1948年 在淮海战役和次年的渡江战役中任总前委书记。
1949年 3月，出席党的七届二中全会，任中共中央华东局第一书记。中华人民共和国成立后，任中共中央西南局第一书记等职。
1950年 参与领导进军西藏和西藏和平解放的工作。
1952年 任政务院副总理等职。
1954年 任中共中央秘书长、国务院副总理等职。
1955年 4月，在党的七届五中全会上增选为中央政治局委员。
1956年 9月，在党的八大上作关于修改党的章程的报告。在八届一中全会上当选为中共中央政治局常委、中共中央总书记。
1959年 任中共中央军委常委。
1962年 2月，在扩大的中央工作会议上讲话，强调要加强民主集中制。
1963年 率中共代表团赴莫斯科与苏共会谈，坚决维护中国共产党独立自主的原则。
1966年 “文化大革命”开始后，受到错误的批判，失去党内外一切职务。1969年，被送到江西南昌新建县拖拉机修造厂劳动。
1973年 恢复国务院副总理职务。在党的十大上，当选为中央委员，后任中央政治局委员、中央军委委员。
1974年 4月，率中国代表团出席联大第六届特别会议。
1975年 任中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席、中国人民解放军总参谋长。主持中央日常工作，对“文化大革命”造成的混乱局面进行全面整顿。由于“四人帮”的诬陷，再次受到错误批判。次年4月，被撤销党内外一切职务。
1977年 7月，在党的十届三中全会上恢复党政军领导职务。
1978年 3月，在政协第五届全国委员会第一次会议上当选为全国政协主席。支持真理标准问题讨论。提出把全党的工作重点转移到现代化建设上来。12月，在中共中央工作会议闭幕会上作《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话。
1979年 强调坚持四项基本原则。提出兴办经济特区；社会主义也可以搞市场经济；中国二十世纪的目标是实现小康。
1980年 8月，在中央政治局扩大会议上作《党和国家领导制度的改革》讲话。9月，辞去国务院副总理职务。
1981年 6月，在党的十一届六中全会上当选为中央军委主席。这次全会通过了由他主持制定的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。
1982年 9月，在党的十二大上致开幕词，提出建设有中国特色的社会主义。在十二届一中全会上当选为中央政治局常委，任中央军委主席。在中央顾问委员会第一次全会上当选为主任。
1983年 6月，阐述解决台湾问题的六条方针。
1984年 年初，视察广东、福建经济特区。10月，在国庆35周年庆典上检阅部队并讲话。12月，出席中英两国政府关于香港问题的联合声明签字仪式。
1985年 提出和平和发展是当代世界的两大问题。指出改革是中国的第二次革命。作出人民解放军裁减员额一百万的决策。
1986年 提出政治体制改革的目标和任务。
1987年 提出中国实现现代化分三步走的发展战略。党的十三大后退出中央委员会，不再担任中央顾问委员会主任。
1988年 提出科学技术是第一生产力。
1989年 支持党和政府平息春夏之交发生的政治风波。强调要坚持党的“一个中心、两个基本点”的基本路线。11月，辞去中共中央军委主席职务。
1992年 年初，视察武昌、深圳、珠海、上海等地并发表重要谈话。
1993年 11月，经他主持编辑和审定的《邓小平文选》第三卷出版。次年11月，经修订增补的《邓小平文选》第一、二卷出版。
1997年 2月19日，在北京逝世。
